La Tierra se adapta perfectamente a la vida orgánica.No es de extrañar, entonces, que mundos similares que orbitan estrellas distantes puedan estar llenos de vida.Pero probarlo será un desafío.Una de las mejores formas de descubrir vida extraterrestre es estudiar las atmósferas de los exoplanetas habitados, pero la Tierra es considerablemente más pequeña que los planetas y tiene una atmósfera delgada en comparación con el mundo más grande.Sería mucho más fácil estudiar las atmósferas de los planetas gaseosos, pero ¿podría existir vida en tales planetas?Un nuevo artículo de Universe afirma que es posible.
Los exobiólogos han argumentado durante mucho tiempo que no debemos asumir que toda la vida en el universo estará en un planeta similar a la Tierra.Los mares subterráneos de Encelado y Ganímedes pueden albergar vida terrestre, y Titán tiene abundantes sustancias químicas de metano que pueden albergar vida exótica.Sin embargo, la mayoría de las ideas sobre la vida requieren tres ingredientes principales: energía, agua y una superficie.
Los dos primeros son muy claros.La vida necesita algún tipo de fuente de energía, ya sea solar o geotérmica, para sobrevivir, y el agua es la solución perfecta para permitir que moléculas complejas interactúen.Sin embargo, los requisitos para la superficie son más sutiles.Debido a que muchos organismos pueden pasar toda su vida en el agua o el aire, no son necesarios para que la vida sobreviva.En cambio, parece necesario que surja la vida.La química de superficies es muy buena para hacer moléculas orgánicas grandes,incluso en el espacio.Se necesitaría una superficie rocosa para construir los bloques de construcción de la vida.
El nuevo artículo argumenta que la química de la superficie puede ser necesaria para que se produzca vida en los sistemas planetarios, pero no para que la vida prospere.Este trabajo se centra en el cálido mundo sub-Neptuno.Estos planetas son probablemente pequeños planetas gaseosos que son entre 8 y 10 veces más pesados que la Tierra y tienen una atmósfera espesa pero no tienen superficie.Varios de estos planetas se han encontrado en áreas potencialmente habitables, como K2-18b que orbita una estrella enana roja.
El equipo muestra que los sub-Neptunos cálidos como K2-18b probablemente tengan las grandes cantidades de agua y moléculas orgánicas necesarias para crear zonas habitables en su atmósfera.Y dado que es un mundo gaseoso más pequeño, la capa habitable es bastante estable, lo que permite que toda la vida permanezca el tiempo suficiente para reproducirse antes de hundirse en las hostiles profundidades de abajo.Se han hecho afirmaciones similares para capas potencialmente habitables de la atmósfera de Venus.Sin embargo, a diferencia de Venus, es poco probable que K2-18b tenga una superficie.Entonces, incluso si la vida puede sobrevivir en un mundo sub-Neptuno, ¿cómo puede llegar allí?
Aquí, el equipo afirma que un asteroide podría acudir al rescate.Cuando un sistema de exoplanetas tiene un cinturón de asteroides inestable, es común que los meteoritos choquen con el subplaneta Neptuno y la Tierra más pequeña.Esta polinización cruzada podría dar vida a un mundo gaseoso.
Debido a que Sub-Neptuno es bastante común y tiene una atmósfera espesa, será uno de los primeros planetas que estudiaremos en busca de signos de vida.Las posibilidades de encontrar vida en este mundo pueden ser bastante largas, pero vale la pena echarle un vistazo porque podemos.
referencia:Seager, Sara, et al.“Posibilidad de una biosfera aérea en la atmósfera de un exoplaneta del tamaño de un sub-Neptuno templado.“El Universo 7.6 (2021): 172.