Principios de 2020, la gigante roja BetelgeuseEmpezó a ponerse muy oscuro.Se sabe que Betelgeuse varía en brillo, pero esto era inusual.Se hizo mucho más oscuro y más largo de lo habitual.Debido a que Betelgeuse es una estrella al final de su vida, algunos especularon que sería una supernova.Los astrónomos no creían que fuera posible y, por supuesto, Betelgeuse no explotó y poco a poco volvió a su brillo habitual.Pero los astrónomos no sabían por qué Betelgeuse era tan oscuro.
Una de las dificultades para entender a Betelgeuse es que es muy diferente a nuestro sol.La superficie del Sol es muy densa, pero la “superficie” de Betelgeuse está muy dispersa.Su diámetro es más ancho que la órbita de Marte, pero su densidad es muy baja.Tan bajo que el área de la superficie de la estrella escasi vacío.Esto significa que la capa exterior de Betelgeuse es convectiva, donde una región de gas caliente sube a la superficie, se enfría y se hunde en la estrella.Entonces, una idea es que una región particularmente grande de gas golpee la superficie y se enfríe, haciendo que Betelgeuse sea apenas visible.
Pero una nueva investigación sugiere que Betelgeuse en realidad fue oscurecida por el polvo de estrellas.La observación de Betelgeuse durante el oscurecimiento por parte del Very Large Telescope (VLT) de ESO muestra que el oscurecimiento no se debe a una caída en la temperatura de la superficie.En cambio, se oscureció porque un velo de polvo oscureció las estrellas y bloqueó parte de la luz.El polvo proviene de las estrellas mismas.Grandes burbujas de gas caliente surgieron de la superficie y se enfriaron hasta convertirse en polvo.
Lo interesante de este descubrimiento es que revela una nueva forma de que los elementos más pesados vuelen al espacio.Muchos elementos, excepto el hidrógeno y el helio, nacen de la fusión nuclear en las estrellas, que pueden ser arrojados al espacio profundo durante una explosión de supernova.Este nuevo estudio muestra que el polvo de estrellas podría lanzarse al espacio mucho antes de que se convirtiera en una supernova mientras aún se encontraba en la fase de gigante roja.Debido a que el carbono, el nitrógeno y el oxígeno son elementos comunes en estas explosiones de polvo, pueden formar moléculas complejas que se alimentan de vida.
Betelgeuse eventualmente se convertirá en una supernova.No representará una amenaza para el planeta, pero será una vista increíble.Pero antes de eso, habrá varios atenuadores más grandes que permitirán a los astrónomos estudiar con más detalle el final de una estrella y el comienzo de otra.
referencia:Montarges, Miguel, et al.“Un velo polvoriento que ensombrece a Betelgeuse durante el Gran Oscurecimiento.”Naturaleza 594.7863 (2021): 365-368.