El paso cercano del cometa Wirtanen en 2018 brindó a los investigadores oportunidades sin precedentes.
El cometa está lleno de sorpresas.No solo a menudo tienen un rendimiento inferior o muy ocasionalmente inferior al esperado, sino que también pueden proporcionar vislumbres de los restos del sistema solar primitivo.En diciembre de 2018, los astrónomosoportunidad sin precedentesPara estudiar de cerca una de estas reliquias del sistema solar primitivoCometa 46P/VirtanenEso es 30 veces la distancia Tierra-Luna (7,1 millones de millas de distancia) en el camino más cercano de este siglo.
El cometa de período corto 46P Wirtanen, descubierto por el astrónomo Carl A. Wirtanen en 1948, orbita el Sol cada 5,4 años a lo largo de una trayectoria desde el Sol en el perihelio de 1,06 AU hasta el perihelio de 5,13 AU justo fuera del perihelio de Júpiter.
tantoAcercándose a la Tierra en 2018El cometa era particularmente favorable, y esta vez los astrónomos del Observatorio WM Kek en Maunakia, Hawái, estaban presentes.Espectroscopia de infrarrojo cercano de Keck (especificación nir) acaba de recibir una actualización importante con más píxeles y una mayor sensibilidad, la primera actualización de visión de luz para obtener el espectro del cometa.
y resultados publicados recientementerevista de ciencia planetariaFue un éxito deslumbrante.El equipo no solo catalogó los principales compuestos que se gasifican en el cometa Wirtanen, sino que también encontró una alta proporción de alcohol para el cometa, junto con un mecanismo de calentamiento anómalo en funcionamiento.
Neil Dello Russo (JHU/APL), en un informe reciente, “46P/Wirtanen tiene la mayor proporción de alcohol a aldehído de cualquier cometa jamás medido.presione soltar.”Esto nos da información sobre cómo se distribuyeron las moléculas de carbono, oxígeno e hidrógeno en el sistema solar primitivo en el que se formó Wirtanen”.
El estudio de Keck también descubrió el calentamiento continuo del material del cometa que se sublima a través de una coma, una guirnalda familiar de gas y polvo que rodea el núcleo del cometa.Se cree que la cantidad de calor disminuye con la distancia y fue más de lo que puede explicarse por la simple radiación solar incidente.
“Curiosamente, descubrimos que la temperatura medida para el gas de agua comatoso no disminuyó significativamente con la distancia al núcleo, lo que sugiere un mecanismo de calentamiento.presione soltar.
Una posibilidad es la ionización a través de la luz solar cerca del núcleo.”Otra posibilidad es que un bloque sólido de hielo pueda salir volando de Wirtanen”.Dice Gibb.Esto ha sido documentado en el pasado.En particular, la misión EPOXI de la NASA al cometa Hartley 2. “Estos trozos de hielo se desprenden del núcleo y se subliman, liberando más energía en el coma”.
Esta liberación masiva de agua es consistente con un cometa joven y activo como 46P/Wirtanen.Como muchos cometas periódicos, Wirtanen probablemente haya sido capturado en el sistema solar interior durante los últimos millones de años.Se cree que los antiguos cometas son una de las posibles fuentes de los océanos primordiales de la Tierra.
Hasta ahora, ha sido difícil capturar la acción en el coma interno, donde los gránulos de hielo liberan agua en comparación con la sublimación de etano, cianuro de hidrógeno y acetileno en el coma externo.Las misiones tipo Rosetta de la ESA al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko solo nos dieron una idea de este proceso, y la propia atmósfera de la Tierra dificulta su estudio.
Utilizando un instrumento NIRSPEC infrarrojo, el equipo de Keck pudo analizar la distribución de la volatilidad a lo largo de la coma enfocándose en longitudes de onda de transición de agua específicas.Esta característica es una primicia importante para los telescopios terrestres.
Además, vale la pena estudiar el cometa Wirtanen porque estaba en una breve lista de propuestas de exploración anteriores. La misión Comet Hopper de la NASA habría enviado un módulo de aterrizaje de propulsión nuclear al cometa, y Wirtanen era el objetivo original de la misión Rosetta.
Tal vez algún día podamos ver de cerca al cometa Wirtanen.Tome sus vasos para Wirtanen y NIRSPEC por ahora y recuerde que los cometas podrían ser una fuente de hielo en su próximo refresco.
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