Europa Clipper de la NASA es una de las misiones más esperadas de la próxima década. Esto se debe en gran parte a que la luna Europa de Júpiter se considera uno de los lugares más probables de nuestro sistema solar para la vida extraterrestre.Pero si Europa está habitada por microbios extraterrestres, es probable que esté enterrada en las profundidades de la gruesa capa de hielo de la Luna en vastos océanos subterráneos.Desentrañar los secretos de este mundo acuático no será fácil, pero el equipo de Clipper planea aprovechar al máximo sus oportunidades. Si no puedes ir al mar, deja que el mar venga a ti.
Es probable que Europa libere regularmente columnas de agua al espacio, exprimiendo el agua a través de las grietas en la superficie del hielo y explotándola fuera del espacio.Debido a la baja gravedad de Europa (la luna es un poco más pequeña que la luna de la Tierra) y la falta de atmósfera, la columna de agua teóricamente podría alcanzar una altura de varios cientos de kilómetros, permitiéndote ‘saborear’ los océanos de Europa sin siquiera tocarlos.
Esta hazaña se ha realizado antes en otras partes del sistema solar.En 2015, la nave espacial Cassini que orbitaba Saturno pasó junto a una columna de humo que emanaba de Encelado, un pequeño mundo acuático que no es del todo diferente de Europa en su composición.Cassini registró indicios de compuestos orgánicos, salinidad y minerales, todo lo cual sugería la posibilidad de un ecosistema habitable en Encelado.El conjunto de instrumentos de Cassini incluye un ‘analizador de polvo espacial’ que puede estudiar cada partícula diminuta que encuentra mientras vuela a través de una pluma.El Europa Clipper estará equipado con un equipamiento similar.
La primera tarea de la misión Clipper es determinar si estas plumas existen en Europa.A diferencia de Encelado, que tenía claros indicios de la presencia de plumas, la evidencia de las plumas de Europa no es concluyente.“Todavía estamos en un área donde tenemos algunas pruebas muy interesantes, pero nada de eso es pan comido”, dijo Matthew McKay Hedman, investigador del equipo de espectrómetros Europa Clipper.Las plumas de Europa, si están presentes, pueden ser más difíciles de encontrar y son más débiles y esporádicas.
La nave espacial Clipper utilizará varios equipos para encontrar plumas.La cámara observa la silueta contra un fondo de luz brillante reflejada por Júpiter.Las plumas también se pueden ver con luz ultravioleta, por lo que el equipo puede usar la espectroscopia para determinar su composición química.Clipper también estará equipado con cámaras termográficas para encontrar puntos calientes en la capa de hielo que puedan sugerir erupciones recientes o en curso.
Ya sea que Clipper esté buscando una pluma o no, el equipo le permite estudiar Europa con más detalle que nunca.Para ser claros, la tarea no es buscar vida directamente, sino determinar la habitabilidad para ver si allí podría existir vida.La química y las condiciones de Europa deben ser adecuadas para que exista vida, y Europa Clipper es el primer paso para determinar la viabilidad de la vida.
Clipper funcionará en entornos difíciles.Los niveles de radiación alrededor de Júpiter pueden ser peligrosos para los equipos con exposición prolongada. En otras palabras, no puede simplemente sentarse en órbita alrededor de Europa, la sexta luna más cercana a Júpiter.En cambio, Clipper orbita a Júpiter en una órbita larga, se fija de cerca y rápido, Europa grita, corre hacia un espacio más seguro y distante, y envía datos a la Tierra.Se planean 44 sobrevuelos, y con apoyo gravitatorio cuidadosamente calculado, el Clipper debería ser capaz de cartografiar toda la superficie de Europa al final de su misión principal.
El Europa Clipper de la NASA se lanzará como un Falcon Heavy Rocket en octubre de 2024 y llegará a Europa en 2030.
Aprende más:
¿Una columna de agua brota de Europa?El Europa Clipper de la NASA está en el caso.NASA/JPL-Caltech.
Imagen principal: Izquierda: la luna Europa de Júpiter, tomada el 2 de marzo de 1979 por la nave espacial Voyager 1 de la NASA.Centro – Europa tomada por la nave espacial Voyager 2 de la NASA el 9 de julio de 1979. Derecha: una imagen de Europa tomada por la nave espacial Galileo de la NASA a fines de la década de 1990.Fuente: NASA/JPL-Caltech.