Lanzado en diciembre del año pasado, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) está encendiendo lentamente el dispositivo y desplegando su parasol, y ahora está en proceso de alinear sus espejos para prepararlo para la operación.En unos meses, el telescopio espacial más poderoso jamás construido enfocará las estrellas.Los astrónomos esperan que lo que ve el JWST cambie la forma en que entendemos el universo, como lo hizo el telescopio espacial Hubble hace décadas.
Una de las características tentadoras que JWST no puede ofrecer al Hubble es la oportunidad de obtener imágenes directas de planetas en órbita distantes y tal vez incluso detectar signos de vida.
La posibilidad de bioseñales de detección remota ha sido un tema candente en los últimos años.El reciente descubrimiento de fosfinas en la atmósfera de Venus en nuestro sistema solar ha provocado especulaciones de que la sustancia química puede haber sido producida por microorganismos.De manera similar, los expertos en sensores remotos han sugerido que dado que la clorofila absorbe la luz visible pero parece brillante en el infrarrojo, la vida vegetal que usa la fotosíntesis para obtener energía puede detectarse en longitudes de onda infrarrojas y puede distinguir planetas cubiertos de hojas.borde rojo‘.Una imagen de un solo píxel de un planeta distante podría contener suficiente información para decirnos si hay vida biológica, según la información almacenada en las longitudes de onda de la luz que llega a la lente del telescopio.
Pero ¿qué pasa con la vida intelectual?¿Puede JWST detectar civilizaciones similares a la nuestra?¿Cómo los encontramos?Las mejores respuestas provienen de comprender lo que los humanos en la Tierra han visto desde el espacio.Emitimos calor residual (en la industria y los hogares, etc.) e iluminación artificial por la noche, pero quizás lo más importante es que producimos sustancias químicas que llenan la atmósfera con compuestos que de otro modo no existirían.Este componente atmosférico artificial puede ser lo que nos depara a las lejanas especies extraterrestres que escudriñan la galaxia con sus potentes telescopios.
Papeles Recientes –Preimprimible desde ArXiv– Se investigó la posibilidad de detectar contaminantes industriales en atmósferas de exoplanetas utilizando JWST.Este documento se centra específicamente en los clorofluorocarbonos (CFC), que se producen industrialmente en la Tierra como refrigerantes y agentes de limpieza.El CFC creó un enorme agujero en la capa de ozono de la Tierra en la infame década de 1980. Una prohibición internacional en 1987 ayudó a reducir los niveles de CFC a niveles menos dañinos.Estos “fuertes agentes de efecto invernadero con largos tiempos de residencia en la atmósfera” son casi con certeza el resultado de una civilización capaz de una industrialización generalizada si se encuentran en otras partes de la galaxia.
En otras palabras, la contaminación, el peor subproducto de la humanidad, puede ser lo que nos hace detectables.Y eso significa que podemos encontrar otras especies que puedan manejar la atmósfera de su planeta con la misma negligencia.
La función de búsqueda CFC de JWST tiene algunas limitaciones.Si las estrellas del planeta son demasiado brillantes, ahogan la señal.Por lo tanto, el telescopio tendrá el mayor éxito observando estrellas de clase M, enanas rojas oscuras y de larga vida.Un ejemplo cercano es la enana roja TRAPPIST-1, a 40 años luz de distancia, con varios planetas del tamaño de la Tierra orbitando dentro de su zona habitable.JWST puede ver CFC en el planeta de TRAPPIST-1. Porque las estrellas tenues no ahogan la firma CFC de la misma manera que las estrellas brillantes como nuestro sol (estrellas tipo G).
Por el contrario, los telescopios como el JWST en TRAPPIST-1 no pueden ver el CFC de la Tierra. Nuestro sol es demasiado brillante.
Desafortunadamente, las estrellas de clase M generalmente no salvan vidas. Debido a que es inestable cuando es joven, emite poderosas erupciones solares que pueden acabar con la vida temprana en los planetas cercanos.Pero no es imposible, ya que tiende a calmarse con la edad.Eso significa que tenemos que bajar un poco nuestras expectativas.
El hecho de que tengamos la capacidad de ver todo, lo que encontremos o no encontremos, cambia las reglas del juego.Como concluye el documento, “Con el lanzamiento del JWST, la humanidad podría acercarse mucho a un hito importante en SETI [Exploring Extraterrestrial Intelligence]. , y transmisiones altamente direccionales como la nuestra (p.mensaje de arecibo), sino una firma técnica consistente y pasiva de la misma fuerza que la nuestra”.
Aprende más:
Jacob Haqq-Misra, Ravi Kopparapu, Thomas J. Fauchez, Adam Frank, Jason T. Wright, Manasvi Lingam.“Posibilidad de detección de clorofluorocarbonos en las atmósferas de planetas enanos habitables de tipo M”.Preimpresión de ArXiv.https://arxiv.org/abs/2202.05858
imagen que apareció: Visualización de los efectos de los CFC en la atmósfera terrestre, fuente: NASA/Estudio de visualización científica del Centro de Vuelo Espacial Goddard.