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Las primeras cápsulas de tripulación de Orion están tomando forma rápidamente con las operaciones de ensamblaje.Estructura esquelética de la primera cápsula Pathfinder Orion– Ground Test Knight o GTA está a punto de completarse.
Lockheed Martin Team Building Oriónla soldadura esSe completó el marco para la cabina Orion en las instalaciones de ensamblaje de Michoud de la NASAen Nueva Orleans.Según el gerente de Lockheed con el que hablé, la soldadura de precisión (ver informe anterior) para unir las piezas esqueléticas grandes finales salió bien.
“La Cápsula Orion es un programa récord aprobado por el Congreso y estamos avanzando con él”, dijo Larry Price, subgerente de programas de Orion Programs en Lockheed, en una entrevista conmigo.“Nuestro trabajo continúa con financiamiento aprobado hasta septiembre de 2010. Orion es un medio muy funcional.Todos los subsistemas serán de última generación.
“Orión no es Apolo con esteroides”, enfatizó Price.
“Estamos construyendo sobre lo que sabemos, y es un enfoque muy moderno.La aviónica es muy similar a los aviones comerciales.Podemos aprovechar los últimos avances en aviónica e informática.Orion está diseñado para funciones interplanetarias a largo plazo que operan más allá de la órbita terrestre baja (LEO) durante más de seis meses para visitar la luna, asteroides, puntos de Lagrange y otros objetos de interés para la investigación científica”, explicó Price.
“El estado del proyecto Orion es que queda una soldadura más en la cabina de la tripulación”, dice Tim Knowles.Es el gerente de flota de Orion GTA de Lockheed Martin y habló conmigo sobre el desarrollo de Orion.“Una vez que se complete todo el trabajo de seguimiento para prepararse para GTA, la cabina final de la tripulación de Orion GTA se verá como una verdadera cápsula de Orion”, dijo Knowles.
“La soldadura de cierre final unirá el conjunto del cono delantero y el túnel de la tripulación al conjunto de popa en forma de barril.Estas piezas combinadas constituyen un volumen habitable y forman el primer marco estructural de la primera Orion Crew Cabin”.
“Dentro del conjunto de popa hay un esqueleto de columna vertebral que proporciona rigidez estructural a la cabina y las ubicaciones de montaje del hardware.El ensamblaje de popa es donde se instalan los asientos de la tripulación, las cajas de almacenamiento y otros sistemas en compartimentos dentro del esqueleto de la columna vertebral.
“El proceso de soldadura utiliza una técnica llamada soldadura por fricción y agitación (FSW)”, dice Knowles.“Hasta ahora hemos tenido resultados satisfactorios.Es un proceso de aprendizaje, no es perfecto y mejora cada vez que lo haces”, agregó Knowles.
Las soldaduras de segmentos grandes finales tenían una longitud aproximada de 300 a 450 pulgadas.Según Larry Price, “Esta es la soldadura FSW más larga jamás intentada”.
“Usamos el sonido para evaluar el trabajo y detectar defectos”, explica Knowles.“El método de prueba se llama Phased Array Ultrasonic Testing (PAUT).Es una técnica de evaluación no destructiva (NDE).Recuerde, GTA no es solo un documento de prueba estructural, sino que también sirve como un pionero de la fabricación”.
“El tiempo de soldadura real para unir los segmentos individuales es de aproximadamente 45 minutos a una hora.Por supuesto, el verdadero secreto para obtener buenas soldaduras es que se necesitan muchos días de preparación antes de que las piezas, el equipo y todo lo demás se configure correctamente”, explica Knowles.
“La mayoría de las piezas necesarias para completar GTA después de la soldadura funcionan sin problemas.Se instalará en el interior de la cabina tras una prueba de presión en la sala de tripulación prevista para junio.Esto incluye simuladores de masa y volumen para elementos como asientos y consolas de tripulación, casilleros, gestión de desechos y más. Externamente, agregaremos paracaídas alrededor de los proyectiles que soldamos, gas comprimido, propulsores y simuladores de propulsores”.
“Luego agregue una capa aerodinámica del sistema de protección térmica (TPS) [cónica] simulada a su alrededor, incluidas algunas baldosas TPS reales.También agregaremos un disipador de calor”.
“Agregando todo eso, el Orion GTA final se parecerá mucho a un verdadero caballero volador en la cápsula Orion”.
“El GTA se colocará en una cámara y se bombardeará con energía acústica para realizar pruebas de relevancia ambiental.Esta prueba simula el entorno de vuelo, compara los resultados con nuestro modelo predictivo, actualiza el modelo y luego recopila datos con el fin de mejorar el diseño de la cabina de la tripulación”.
“Planeamos enviar GTA a las instalaciones de Lockheed en Denver a fines de octubre.Se integrará con un sistema de suspensión de lanzamiento simulado para formar un vehículo de suspensión de lanzamiento (LAV) que se someterá a más pruebas vibroacústicas la próxima primavera.Luego, el módulo de tripulación GTA se envía a NASA Langley para realizar pruebas de aterrizaje de gotas para simular el impacto.Estas pruebas se realizarán hasta 2012”.
Según el portavoz de Lockheed, Kevin Barre, “Actualmente hay alrededor de 86 personas en Michoud trabajando en varios aspectos del proyecto Orion GTA”.
GTA es el vehículo principal de Pathfinder y el primer artículo de prueba similar a un vuelo de tamaño real para Orion.Se someterá a numerosas pruebas rigurosas, un importante ejercicio de aprendizaje que ayudará a validar el diseño de la cabina y se utilizará para incorporar cambios en las herramientas y los procesos de fabricación que, en última instancia, conducirán a la producción de vehículos de grado humano.
Esta cápsula Orion GTA es un precursor indispensable del vehículo Orion de próxima generación que la NASA ha planeado para vuelos tripulados a la luna y la Estación Espacial Internacional (ISS).No es la cápsula de rescate no tripulada o el bote salvavidas que propuso el presidente Obama en su discurso de política espacial en el Centro Espacial Kennedy (KSC) el 15 de abril.
El nuevo anuncio del presidente Obama de revivir a Orión en una “cápsula de rescate” mejora significativamente el plan original de febrero de 2010 de cerrar completamente Orión y el Proyecto Constelación como parte de una propuesta de presupuesto de la NASA de principios de 2011 que cambiaría radicalmente el curso del futuro de la NASA.
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