La Vía Láctea es nuestro hogar, pero en cierto modo, la galaxia menos entendida.Uno de los mayores desafíos para los astrónomos es comprender su estructura a gran escala.Debido a que estamos en el medio de todo, mapear nuestra galaxia es un poco como tratar de mapear el tamaño y la forma mientras está parado en medio de un parque boscoso.
Una de las formas en que los astrónomos pueden mapear nuestra galaxia es midiendo las posiciones y distancias de miles de estrellas.Este es uno de los principales objetivos demisión gaia,Estudia las posiciones y movimientos de más de mil millones de estrellas.Gaia ya ha revelado detalles sobre la estructura de la Vía Láctea, como los patrones de onda entre algunas estrellas.
Otra forma es mirar ciertos objetos en nuestra galaxia, como las nebulosas de formación estelar.Las nebulosas de formación estelar tienden a ubicarse dentro de los brazos espirales de las galaxias que tienen la mayor cantidad de gas y polvo.El Telescopio Espacial Infrarrojo Spitzer mide las distancias a las estrellas jóvenes dentro de muchas nebulosas para que nuestra Vía Láctea seaHay cuatro brazos espirales principales.
El nuevo estudio combinó datos de Gaia y Spitzer para comparar las posiciones de algunas nebulosas y la distribución espiral general de las estrellas.[^1] El estudio se centró en el brazo espiral principal dentro de la galaxia conocido como el brazo de Sagitario.Es un brazo espiral justo dentro del brazo solar de Orión.El equipo esperaba medir el lado del brazo en espiral, conocido como ángulo de inclinación.Te dice qué tan apretados están los brazos espirales.Cuanto mayor sea el ángulo de inclinación, más se abre el brazo espiral.Para un brazo de Sagitario, el ángulo de cabeceo es de unos 12 grados.Sin embargo, algunas nebulosas tienen ángulos de inclinación muy diferentes.
El equipo observó cuatro nebulosas prominentes en nuestro cielo nocturno: la Nebulosa del Águila (que contiene los Pilares de la Creación), la Nebulosa Omega, la Nebulosa Trífida y la Nebulosa de la Laguna.Estas cuatro nebulosas se encuentran en la misma área general y se usaron en la década de 1950 para confirmar la existencia del brazo de Sagitario.El nuevo estudio localizó esta nebulosa y otras estrellas y encontró que el área tenía un ángulo de inclinación de 60 grados.
Esto no significa que nuestra medida original del brazo de Sagitario fuera incorrecta, sino que apunta a un tipo de estructura conocida como espolón galáctico.Algunas galaxias espirales tienen brazos espirales muy suaves donde las regiones de formación de gas, polvo y estrellas siguen la misma curva.Otras galaxias espirales tienen brazos espirales más rotos, con diminutas ramas plumosas llamadas espolones.No sabemos con certeza qué tipo de galaxia es nuestra galaxia, pero este nuevo estudio apunta a lo último.
referencia:Kuhn, MA, et al.“Estructura aguda del brazo de Sagitario..”Astronomía Astrofísica 651 (2021): L10.