La falta de protección contra la radiación efectiva sigue siendo uno de los mayores desafíos que los humanos tendrán que superar si se embarcan en viajes largos al espacio profundo.En la Tierra, la poderosa magnetosfera del planeta nos protege de las formas de radiación más letales producidas por las erupciones solares y los rayos cósmicos intergalácticos que llegan desde lejos. Esta radiación atraviesa el sistema solar.Los astronautas en la Estación Espacial Internacional, a unos 408 kilómetros de la Tierra, reciben altos niveles de radiación, pero están lo suficientemente cerca de la Tierra como para recibir algo de protección y permanecer en órbita hasta por un año.Lo mismo es cierto para los astronautas que viajan más lejos a la luna o algún día a Marte, por ejemplo.Los futuros navegantes del espacio profundo deben traer sus propios escudos. O, como sugiere el nuevo documento, debería expandirse en el camino.
Según un artículo publicado en formato preimpreso enBioRxivA principios de este mes, un tipo especial de hongo que prospera en ambientes de alta radiación llamado Cladosporium sphaerospermum podría formar un escudo viviente alrededor de los astronautas en el espacio.El hongo no solo bloquea la radiación, sino que en realidad crece usando radiación a través de un proceso llamado síntesis de radiación. Así como la mayoría de las plantas extraen su energía de la luz solar a través de la fotosíntesis, extraen energía de la radiación.
“En un año, la persona promedio en la Tierra está expuesta a alrededor de 6,2 mSv, mientras que el astronauta promedio en la Estación Espacial Internacional (ISS) está expuesto a alrededor de 144 mSv.Si hubiera pasado un año desde una misión de tres años a Marte, los astronautas ya habrían acumulado unos 400 mSv”.
Graham Shunk et al.,BioRxiv.
Este hongo amante de la radiación sobrevive en la Tierra en lugares extremos, como el sitio de la planta de energía nuclear de Chernobyl en Ucrania.Hacemos lo mismo en el espacio.En 2019, los investigadores enviaron algo de moho a la ISS observando cómo creció el moho durante un período de 30 días y midiendo la cantidad de radiación que pasó en comparación con una muestra de control sin moho.
El experimento mostró que el nivel de radiación debajo de la capa de hongo de 1,7 mm de espesor era aproximadamente un 2,17 % más bajo que el del control.No solo eso, el hongo creció un 21% más rápido que en la Tierra. Esto significa que la capacidad del hongo para actuar como un escudo para proteger a los astronautas podría fortalecerse durante la duración de la misión.
Es demasiado pronto para entusiasmarse demasiado con las aplicaciones prácticas de este hongo en los viajes espaciales.El equipo estima que sería necesario cubrir el hábitat con una capa de hongo radiosintético de 2,3 metros de espesor para reducir los niveles de radiación en Marte a condiciones similares a las de la Tierra.Enterrar el hábitat 3 metros por debajo del regolito marciano tiene el mismo efecto.Sin embargo, el potencial de las soluciones biológicas, a menudo consideradas como problemas de ingeniería, es un enfoque único y puede dar sus frutos.
En un futuro cercano, los astronautas recurrirán a soluciones más mundanas.En el caso de un evento de erupción solar, el plan de contingencia incluye la evacuación entre la carga del barco. Cuanto mayor sea la masa entre el astronauta y la radiación entrante, más seguro será.La misión no tripulada Artemis 1, programada para ser lanzada el próximo año, esprueba de chaleco protectorDiseñado para minimizar la cantidad de radiación que recibe el usuario.
Hasta ahora, ninguna de estas soluciones es ideal.Queda mucho trabajo por hacer para mantener seguros a los futuros astronautas.Pero no se sorprenda si llegado el momento, parte de la solución a la radiación cósmica tiene que ver con esconderse bajo gruesas mantas de hongos amistosos.
Obtenga más información: Graham K. Shunk, Xavier R. Gomez, Christoph Kern, Nils JH Averesch.“Escudos de radiación autorreplicantes para la exploración humana del espacio profundo: los hongos radiotróficos pueden atenuar la radiación ionizante de la Estación Espacial Internacional.”BioRxiv.
Imagen principal: Moho creciendo en una placa de vidrio.Wikimedia Commons, Yakuzakorat.