La Tierra tiene un nuevo compañero.El asteroide 2020 XL5, una roca cósmica carbonácea de 1 km de ancho recién descubierta, se ha descubierto en el punto L4 de Lagrange de la Tierra.Nuevos artículos publicados esta semanaComunicaciones de la naturalezaSe ha confirmado que el 2020 XL5 permanecerá en L4 durante al menos 4000 años, pasando silenciosamente por nuestro sistema solar bajo la gravedad de nuestro planeta natal.
Este es el segundo de los troyanos terrestres, que se descubrieron por primera vez en 2010. Pero también hay muchos en otros planetas.Júpiter, que ha tenido peso en el sistema solar durante eones, tiene miles de troyanos, y los cúmulos de asteroides en los puntos L4 y L5 de Júpiter son iguales a la cantidad de objetos en el cinturón principal de asteroides.Una misión para estudiar el caballo de Troya de Júpiter llamado Lucy,lanzamiento de octubreY alcanzará el punto L4 de Júpiter en 2027. Comprender la composición de estos asteroides capturados ayudará a los investigadores a pintar una imagen más clara del sistema solar primitivo.
Su reserva es impresionante, pero Júpiter no monopoliza el asteroide troyano.Neptuno tiene 29 troyanos conocidos, e incluso Marte, que tiene tres quintos del tamaño de la Tierra, tiene más de una docena de troyanos en el punto de Lagrange.
Entonces, ¿por qué la Tierra es tan pequeña?Bueno, antes que nada, probablemente habrá más. Simplemente no los he encontrado todavía.Los troyanos terrestres son conocidos por ser difíciles de ver. Porque desde nuestro punto de vista, tenemos que mirar casi directamente al sol para encontrarlos, lo que hace que sea casi imposible encontrarlos en el resplandor.No ayuda que los asteroides de tipo C como el 2020 XL5 tiendan a tener albedos bajos, por lo que reflejan muy poca luz.Esta combinación dificulta la detección de troyanos terrestres.
Entonces, ¿cómo se descubrió el 2020 XL5?El truco consiste en elegir cuidadosamente el tiempo de observación.Justo antes de la salida del sol y justo después de la puesta del sol, hay breves períodos de tiempo en los que el sol queda oscurecido por el horizonte, pero el punto de Lagrange sigue siendo visible en el cielo.Esta no es una situación de observación ideal y la ventana de oportunidad no dura mucho, pero es lo suficientemente buena para echar un vistazo rápido.
Usando este método, los astrónomosFan-STARRS1En diciembre de 2020, volvimos a encontrar nuestro objetivo en una encuesta realizada en Hawái. En ese momento, estaba claro que el 202 XL5 podría ser un troyano terrestre, pero un estudio reciente tardó en confirmarlo.Los datos muestran que se trata de un “caballo de Troya transitorio”. En otras palabras, no comienza en el punto L4 de la Tierra, sino que es capturado y no permanece allí para siempre, lo que finalmente le permite vagar libremente una vez más.Sin embargo, esto no sucederá por un tiempo y permanecerá en la región L4 durante al menos los próximos 4000 años.
Los intentos de encontrar troyanos terrestres no se basan únicamente en telescopios terrestres.Las sondas espaciales visitaron los puntos L4 y L5 de la Tierra en busca de objetos previamente invisibles en su lugar.Por ejemplo, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA realizó una exploración en la región L4, y la nave espacial Hayabusa2 visitó L5 en su camino hacia el asteroide Ryugu.Ambas misiones no lograron detectar el nuevo troyano terrestre, pero ayudaron a crear límites de población en la cantidad y el tamaño de los asteroides que podrían estar allí.
La búsqueda de más troyanos terrestres continúa.Como autor principal del artículo.Toni Santana-Ros explica., “Los asteroides son las primeras cápsulas del tiempo en nuestro sistema solar y pueden enseñarnos mucho sobre la edad de formación de los planetas.Los troyanos terrestres son particularmente interesantes porque pueden ser restos de la formación de la Tierra.Incluso si vinieran de lejos, una órbita relativamente estable en el punto de Lagrange de la Tierra podría convertirlo en un destino ideal para las misiones de las naves espaciales”.
Cuando se le preguntó sobre los próximos pasos del equipo, Santana-Ros respondió:Encontrar un troyano terrestre hecho de material sobrante de la formación de la Tierra sería muy útil para desentrañar muchos de los misterios del sistema solar primitivo”.
Aprende más:
“Segundo asteroide recién descubiertoESA.
T. Santana-Ros et al.“Análisis de Estabilidad Orbital y Caracterización Fotométrica del Asteroide Troyano Second Earth 2020 XL5“Comunicaciones de la naturaleza.
Imagen destacada: Representación de Earth Trojan 2020 XL5.Crédito: NOIRLab/NSF/AURA/J.Da Silva/Motor espacial