Los astrónomos han descubierto un agujero negro de masa estelar más pequeño que acecha en la galaxia satélite cercana a nuestra Vía Láctea.El agujero negro está oculto en un cúmulo llamado NGC 1850, uno de los más brillantes de la Gran Nube de Magallanes.Un agujero negro está a 160.000 años luz de la Tierra y se estima que tiene unas 11 veces la masa de nuestro Sol.
Usando el gran telescopio del Observatorio Europeo Austral en Chile, los astrónomos descubrieron un agujero negro cuando encontraron una estrella que exhibía un movimiento inusual entre cúmulos donde otras estrellas no se comportan de la misma manera.Investigaciones posteriores revelaron que la influencia gravitacional se originó en un agujero negro de masa estelar.
Esta es la primera vez que los astrónomos utilizan este método de detección para revelar la existencia de un agujero negro fuera de nuestra galaxia.Los astrónomos dicen que el método podría ayudar a encontrar otros agujeros negros ocultos en nuestra galaxia y galaxias cercanas, y podría ayudar a proporcionar información sobre cómo se formaron y evolucionaron estos misteriosos objetos.
En general, los agujeros negros pueden detectarse por los rayos X que emiten cuando tragan materia, o como ondas gravitacionales producidas cuando los agujeros negros chocan entre sí o con estrellas de neutrones.
Sin embargo, la mayoría de los agujeros negros de masa estelar más pequeños no revelan su existencia a través de rayos X u ondas gravitacionales.
“La mayoría de ellos solo se pueden publicar de forma dinámica”, dice Stefan Dreizler, uno de los miembros del equipo que contribuyó al nuevo documento.Publicado en la revista mensual de la Royal Astronomical Society.“Cuando forman un sistema con las estrellas, afectan sus movimientos de manera sutil pero detectable, por lo que se pueden encontrar con herramientas sofisticadas”.
El equipo dijo que habían estado rastreando bandas criminales mientras trabajaban como detectives.
“Estamos mirando todas las estrellas de este cúmulo con una lupa en la mano para buscar evidencia de la existencia de agujeros negros”, dijo Sara Saracino, del Laboratorio Astrofísico de la Universidad John Moores de Liverpool. El estudio fue dirigido por el Reino Unido.“Los resultados que se muestran aquí representan uno de los más buscados. Pero si encuentra uno, está en camino de encontrar muchos otros delincuentes en otros grupos”.
NGC 1850 es un cúmulo doble inusual en la barra del vecino de nuestra Vía Láctea, la Gran Nube de Magallanes.NGC 1850 es el segundo cúmulo más brillante de la LMC y contiene miles de estrellas.
El instrumento especial del VLT, el Explorador Espectroscópico de Unidades Múltiples (MUSE), permitió a los investigadores observar un cúmulo muy poblado y analizar la luz de cada una de las estrellas cercanas.
“El resultado neto es que puedes obtener información sobre miles de estrellas a la vez, al menos 10 veces más que cualquier otro instrumento”, dijo Sebastian Kamann, coautor del Instituto de Astrofísica de Liverpool.
El telescopio muy grande de ESO en Chile, que comenzará a funcionar más adelante en la década, permitirá a los astrónomos encontrar más agujeros negros ocultos.
“ELT definitivamente revolucionará este espacio”, dice Saracino.“Nos permite observar estrellas mucho más débiles en el mismo campo de visión, así como encontrar agujeros negros en cúmulos globulares a distancias mucho mayores”.