El planeta ha estado recibiendo mucha atención desde que los astrónomos anunciaron en septiembre que habían encontrado evidencia de fosfinas en las nubes de Venus.No es sorprendente.La fosfina es una bioseñal potencial. En la Tierra, las fosfinas son producidas por microorganismos.¿Podría tener lugar un proceso biológico similar en los cielos de nuestro planeta hermano?Esa es una perspectiva tentadora y vale la pena analizarla, pero es demasiado pronto para estar seguro.Los microorganismos no son la única forma de obtener fosfina.Un nuevo artículo, publicado el 12 de julio en Proceedings of the National Academy of Sciences, sugiere que la actividad volcánica puede ocupar el lugar de la culpa de la química extraña en la parte superior de las nubes de Venus.
historia hasta ahora
A principios del otoño pasado, el equipo de la profesora Jane Greaves (Universidad de Cardiff)Se anuncia descubrimiento de fosfinaa la fanfarria mundial.Los hallazgos del equipo se basaron en datos de dos telescopios, el Telescopio James Clerk Maxwell (JCMT) y el Atacama Large Millimeter Array (ALMA), que sugieren la presencia de fosfinas en cantidades de 20 partes por billón (PPB). atmósfera de Venus.
La fosfina (PH3) no es un gas muy estable y tiende a descomponerse rápidamente. En otras palabras, para que Venus (o en la Tierra) exista, debe haber un proceso continuo para complementarlo.En gigantes gaseosos como Júpiter, el alto calor y la presión generados por los enormes pozos gravitacionales del planeta pueden generar fácilmente fosfinas, pero tales condiciones no existen en el mundo rocoso más pequeño.Aquí en la Tierra, los microbios y los procesos industriales pueden crearlo e incluso crear volcanes.
La cantidad de fosfina detectada en Venus parecía sugerir que los procesos geológicos como los volcanes no eran suficientes para ser una fuente de gas.Greaves y su equipo se encargaron de descartar tantos procesos geológicos y químicos conocidos como fuera posible antes de hacer afirmaciones dramáticas de que podrían ser signos de vida extraterrestre.Por lo que pueden decir, la biología era el único proceso conocido que se ajustaba a los datos.
Por supuesto, el reclamo fue objeto de escrutinio y se hicieron varios intentos para replicar los resultados en unos pocos meses.Estos estudios adicionales, que ocurren con frecuencia, complican el panorama.Algunos investigadores creen que las fosfinas que Greaves pensó eran en realidadDióxido de azufre (SO2)en diferentes capas de la atmósfera.Los datos se volvieron aún más problemáticos cuando se descubrió un mal funcionamiento del software en ALMA.
Las investigaciones posteriores finalmente parecieron establecerse en la posición de que sí, las fosfinas realmente existen en Venus.menos cantidadMejor que lo que sugería la investigación anterior: más cerca de 1-5 ppb, no de 20 ppb.Estas pequeñas cantidades abren la posibilidad de Venus Volcano como una alternativa a la hipótesis biológica.
Fosfinas de actividad volcánica explosiva
A pesar de los nuevos niveles bajos de fosfina (1-5 ppb), todavía se requiere una actividad volcánica especial para reproducir lo que se ha observado en la atmósfera de Venus.Un simple flujo de lava no empujará las fosfinas lo suficientemente alto como para ser consistente con las observaciones.Se requiere una poderosa erupción para empujar este material a una posición de unos 70 kilómetros sobre la superficie del planeta.Ngoc Truong y Jonathan Lunine,nuevo papelSe investigó el papel potencial de la actividad volcánica en la producción de fosfina y se compararon los eventos necesarios con la famosa erupción dramática de Krakatau, Indonesia.
Este proceso funciona así: El magma del interior del planeta es rico en una sustancia llamada fosfuro.Cuando explota en el aire en una explosión, el fosfuro puede mezclarse con el ácido sulfúrico que se encuentra comúnmente en la atmósfera de Venus.La reacción entre estas dos sustancias produce fosfina.Como dice Lunine, “las fosfinas no nos dicen nada sobre la biología de Venus.Habla de geología.La ciencia apunta a planetas con erupciones volcánicas activas hoy o muy recientemente”.
Luna y Truong presentan un caso convincente.Pero aquí yace la trampa de la hipótesis de la actividad volcánica.Ni siquiera estamos seguros de si Venus es volcánico (solía serlo, pero ahora no).Aunque muy cerca de la Tierra, sabemos sorprendentemente poco sobre la superficie de Venus.Esas nubes interfieren con la observación de las longitudes de onda de la luz visible, y los módulos de aterrizaje enviados a la superficie del planeta no sobreviven más de unas pocas horas en el duro entorno.Orbitadores como Magellan (lanzado en 1989) han usado radares para mapear planetas, pero es sorprendentemente difícil obtener información confiable sobre la geología del planeta.
La misión Pioneer Venus de la NASA en 1979 encontró dióxido de azufre en la atmósfera indicativo de actividad volcánica, y Magellan observó recientemente varias características geológicas que podrían indicar actividad volcánica, pero ninguna es concluyente.Actualmente, el concepto de un volcán activo en Venus es tan especulativo como el concepto de microbios.Ambas teorías trabajan duro para comprender la evidencia tanto como sea posible, pero ninguna ha podido probarla todavía.
¿Qué planes futuros?
Si podemos resolver este rompecabezas y conocer la fuente de las fosfinas en la atmósfera de Venus, independientemente de la respuesta, aprenderemos mucho sobre Venus en el proceso.Si la vida microbiana fuera la fuente de las fosfinas, las implicaciones definitivamente cambiarían el juego.Si la fuente de las fosfinas es el vulcanismo en erupción, podemos aprender algo nuevo sobre la misteriosa geología del planeta.
Tres nuevas misiones visitarán Venus en un futuro próximo.tornilloy en unoAgencia Espacial Europea (ESA).Ninguna de las misiones se diseñó directamente para encontrar fosfinas, pero todas están destinadas a proporcionar una imagen completa del sistema planetario.Una de las principales prioridades de esta misión es proporcionar un mapa de la superficie de Venus con una resolución mucho mayor que la que Magellan pudo crear.Estas tres misiones podrían ayudar a resolver el misterio de la fosfina, pero como siempre en la ciencia planetaria, es probable que generen tantas preguntas como respuestas.
¿Dónde están mis apuestas?Es un teléfono resistente.Venus es un lugar hostil. Allí, la actividad volcánica parece más plausible que la vida. Pero el espacio es un lugar extraño, y se han encontrado microbios extremos aquí en la Tierra en sus áridos hábitats.Sería sorprendente si hubiera algo vivo en las nubes de Venus, pero no iría más allá del ámbito de la posibilidad.Solo el tiempo lo dirá, y la respuesta real podría terminar siendo algo completamente diferente.Greaves y Lunine admiten que la fuente de la fosfina podría ser una tercera opción. La atmósfera de Venus puede tener una química desconocida que aún no se ha descubierto.
En cualquier caso, estoy deseando averiguarlo.
Aprende más:
- Blaine Friedlander, “La fosfina de gas traza indica actividad volcánica en Venus..”Crónicas de Cornell.
- N. Truong y JI Lunine, “Fosfuro volcánico extruido como fuente abiótica de fosfina de Venus.”PNAS.
- J. Greaves y otros.”Gas fosfina en la cubierta de nubes de Venus,“Astronomía Natural.