Después de que New Horizons realizó un vuelo de cerca a Plutón en julio de 2015, los científicos quedaron asombrados por el asombroso primer plano de la superficie de Plutón.Una de las características más interesantes y misteriosas fue la llanura brillante dentro de la prominente característica en forma de corazón de Plutón llamada “Región de Tombaugh” (Región de Tombaugh), llamada así por Clyde Tombaugh, quien descubrió Plutón en 1930.
El área consiste en una superficie quebrada con partes de forma irregular que parecen geológicamente jóvenes ya que el cráter de impacto no forma parte de la topografía.
“Este terreno no es fácil de describir”, dijo Jeff Moore, líder del Equipo de Geología, Geofísica e Imágenes de New Horizons (GGI).volver a 2015.“El descubrimiento de una vasta llanura muy joven, sin cráteres, en Plutón supera todas las expectativas previas al vuelo.Plutón tiene varios cráteres de impacto antiguos.Sin embargo, no hay cráteres en otras áreas como “Tombaugh Regio”.El proceso de cambio geológico ahora está entrando en la era geológica”.
Ahora, un nuevo estudio de este fascinante paisaje arroja luz sobre cómo se formó este terreno inusual.Usando técnicas de modelado sofisticadas, un equipo dirigido por Adrien Morison de la Universidad de Exeter en el Reino Unido demostró que estos polígonos de hielo se forman por la sublimación del hielo de nitrógeno.Este es el cambio directo del hielo sólido de un estado sólido a gaseoso debido a una presión atmosférica extremadamente insignificante.
“Plutón todavía está geológicamente activo a pesar de su lejanía del Sol y sus limitadas fuentes internas de energía”, dijo Morrison.en el comunicado de prensa.“Las condiciones de la superficie permiten que el nitrógeno gaseoso atmosférico coexista con el nitrógeno sólido”.
Los investigadores muestran que la sublimación de este hielo de nitrógeno enfría la superficie de la capa de hielo en la llanura Sputnik, provocando convección.El equipo dijo que esto es consistente con muchos otros puntos de datos en New Horizons, incluido el tamaño de los polígonos, la amplitud del terreno y la velocidad de la superficie.
El área en forma de polígono es de aproximadamente 12 millas (20 km).
Los datos del nuevo estudio también coinciden con la escala de tiempo en la que los modelos climáticos predicen la sublimación en la región, comenzando hace aproximadamente 1 a 2 millones de años.Se ha demostrado que la dinámica de estas capas de hielo de nitrógeno refleja las que se encuentran en los océanos de la Tierra impulsadas por el clima.
Estudios previos de los polígonos de Plutón han demostrado que el calor interno puede calentar el hielo, que puede ascender, extenderse y hundirse en el centro de la celda, creando bordes elevados.Pero en un nuevo artículo, el equipo de Morrison escribió: “El mecanismo que proponemos para la mecánica de convección requiere que el enfriamiento de la superficie domine el flujo de calor en la parte inferior de los estratos debido al calentamiento por radiación del núcleo de la roca y al enfriamiento/calentamiento por envejecimiento de la roca. decoración.”
El equipo dijo que la dinámica climática de las capas sólidas también podría ocurrir en la superficie de otros planetas, como la luna Tritón de Neptuno o los cuerpos celestes del Cinturón de Kuiper, Eris y Makemake.
El estudio fue publicado en la revista Nature.
Papel: SublimaciónConvección inducida por iones en el Sputnik Planitia de Plutón
Comunicado de prensa de la Universidad de Exeter.