Lo mejor para la humanidad es saber dónde buscar para encontrar vida en otros planetas del sistema solar.Muchos científicos han dedicado mucho tiempo a reflexionar precisamente sobre esa pregunta y han presentado justificaciones que respaldan la ubicación específica del sistema solar que es más probable que albergue vida tal como la conocemos.Gracias a un equipo dirigido por Dimitra Atri de NYU Abu Dhabi, ahora tenemos una metodología de clasificación.
Una metodología publicada en un artículo preliminar reciente sobre arXiv se centra en una nueva variable, el índice de habitabilidad microbiana (MHI).MHI está destinado a medir la habitabilidad.entorno específicoEsto es para los diferentes tipos de sustancias extremas que se encuentran en lugares extremos de la Tierra.
Al igual que con muchos grandes desafíos de ingeniería, los autores han desglosado el proceso de desarrollo de un MHI eficaz en una serie de pasos.Primero, definieron un conjunto de seis variables ambientales que podrían afectar la habitabilidad de un entorno particular.Luego definieron seis tipos de entornos que se cree que existen generalmente en muchos mundos potencialmente habitables.Luego seleccionaron siete de los mundos habitables y recopilaron todos los datos posibles sobre factores ambientales para cada tipo de entorno en cada mundo potencialmente habitable.
Con esos datos, compararon los valores encontrados en el ambiente con lo que podría sobrevivir un extremófilo. Los resultados no sorprenden particularmente a nadie interesado en la astrofísica del sistema solar, pero los datos cuantificables lo respaldan.Europa, Marte y Encelado parecen ser los candidatos más probables para descubrir vida bacteriana.
Sin embargo, llegar a esta conclusión requirió una gran cantidad de recopilación y cuantificación de datos.Primero, el equipo tuvo que definir los factores ambientales más importantes para la habitabilidad de las posibles formas de vida.Determinaron seis cosas: temperatura, presión, radiación ultravioleta, radiación ionizante, pH y salinidad.La vida solo puede sobrevivir en un rango estrecho de estos valores, y proporciona una base racional para comenzar a pensar en las características ambientales necesarias para sustentar la vida.
Afortunadamente, los científicos también han recopilado datos sobre las criaturas que prosperan en los extremos de cada uno de estos seis factores.Serpentinomonas sp.Desde B1, que puede sobrevivir a un pH de hasta 12,5, hasta Thermococcus piezophilus CDGS, que puede soportar presiones de hasta 125 MPa, las criaturas hipertérmicas de la Tierra ejemplifican cómo la vida puede competir en otros planetas.Usando los picos y valles de factores seleccionados, los científicos pudieron determinar los límites que debe seguir el medio ambiente para sustentar la vida tal como la conocemos.
Fue este entorno al que los científicos prestaron atención a continuación.Catalogaron los seis entornos potencialmente interesantes desde el punto de vista biológico que habitan la Tierra y luego definieron un rango de seis factores ambientales en cada entorno de la Tierra.En la lista se incluyen polos helados, continentes superficiales, continentes subterráneos, hielo subterráneo, océanos circundantes, fondos marinos profundos y fuentes hidrotermales.Debido a que cada ambiente en la Tierra alberga vida de alguna forma, los autores asumen que otros mundos pueden hacer lo mismo.
Para encontrar los lugares más habitables del sistema solar, los investigadores buscaron en una lista de mundos del sistema solar.Eliminaron la mayoría de ellos basándose en valores atípicos en uno o más factores ambientales que definieron como esenciales para la vida biológica.Sin embargo, después de la eliminación, quedan siete planetas potencialmente habitables: Marte, Europa, Encelado, Titán, Ganímedes, Calisto y (más o menos sorprendente) Plutón.
Después de eliminar todas las selecciones, el autor ha llegado a la etapa de recopilación de datos.Recolectaron tantos datos como pudieron encontrar por cada hora del entorno que encontraron en cada mundo.Sin embargo, no todos los mundos están bendecidos con este entorno.Marte, por ejemplo, no tiene fumarolas hidrotermales como las conocemos.Pero eso no significa que los otros ambientes del Planeta Rojo no sean buenos candidatos para la astrofísica.
Después de recopilar los datos que pudieron, compararon esos datos con un rango definido como si el microbio podría resistir la variedad de factores ambientales que encontraría en un entorno determinado, para derivar el MHI.La mejor manera de resumir los resultados del cálculo es usar una tabla que muestre la cantidad de factores ambientales que se encuentran dentro del rango habitable para los microorganismos extremófilos para cada uno de los seis entornos seleccionados como parte del estudio.La tabla se reproduce a continuación.
El denominador de cada elemento representa el número de factores ambientales para los que el investigador puede encontrar datos.Si el número es menor que 6, el investigador no puede encontrar datos para uno o más factores.El numerador de cada fracción es el número de factores ambientales que se encuentran dentro del rango de habitabilidad ambiental de cada uno.Entonces, por ejemplo, un valor de 1/4 en la fila Subsurface Ice de la columna Titan significa que hay puntos de datos disponibles para 4 de los 6 factores ambientales, y que uno de estos factores ambientales está dentro del rango establecido como mínimo. y máximo. Una buena condición para que vivan los extremistas.
Este gráfico muestra claramente que el lugar más probable para la vida en el sistema solar es el sistema de ventilación hidrotermal de Enceladeus. El sistema recibió una calificación de 5 sobre 5 en cuanto a factores ambientales potenciales y datos faltantes para la radiactividad ionizante.Pero las lunas de hielo no son las únicas que encabezan la lista de lugares potencialmente habitables.Marte y Europa tienen entornos habitables, pero los otros candidatos de la lista parecen menos favorables.
En última instancia, habrá una serie de misiones centradas en encontrar microbios que pueden estar presentes en muchos de estos lugares, incluidas las misiones Europa Clipper y Mars Sample Return.Este artículo proporciona otra razón por la que Encelado debería tener su misión en la obra.Pero por ahora, sería útil tener un marco que permitiera a los investigadores e ingenieros centrar sus esfuerzos donde es más probable que encuentren uno de los descubrimientos más buscados en la historia humana.Tal vez algo salga a la larga.
Aprende más:
Atri et al.–Evaluación de la habitabilidad microbiana en los objetivos del sistema solar
UT-El interior de Enceladus se ve muy bien para mantenerlo vivo.
UT-Así es como Europa Clipper estudia si hay una columna de agua en Europa.
UT-La NASA y HeroX Crowdsource buscan vida en Marte
Imagen principal:
Imagen de Europa.
Créditos – NASA/JPL