La Agencia Espacial Europea (ESA) está aprendiendo cómo aterrizar de forma segura en el Polo Sur de la Luna sin salir de la Tierra.Es probable que un alunizaje real se haga realidad en la próxima década a través del programa Artemis, y los astronautas deben aprender a manejar los desafíos únicos de alunizar en el entorno polar lunar.El ángulo bajo de la luz solar y el cráter profundo permanentemente sombreado hacen que el Polo Sur de la Luna sea un desafío nunca experimentado en las misiones Apolo.La ESA está proporcionando a los astronautas un simulador de última generación para experimentar el entorno de primera mano sin poner en peligro la vida humana.
Los simuladores han sido durante mucho tiempo una parte de la exploración espacial.Los fanáticos del cine probablemente recordarán a Gary Sinise, quien interpretó al astronauta Ken Mattingley en la clásica película de 1995 Apolo 13. Negándose a dormir y descansar para repetir la prueba en este simulador, está buscando una manera de llevar a su tripulación a casa de manera segura del peligro de su misión.En la vida real, la NASA usó varios simuladores en la era Apolo para probar diferentes aspectos del programa.
El banco de pruebas de Apolo más instintivo fue un vehículo de investigación Lunar Lander (LLRV) propulsado por cohetes diseñado para simular el aterrizaje en un entorno de baja gravedad.El LLRV le dio a Neil Armstrong y sus colegas una valiosa práctica en la Tierra antes de probarlo en la Luna.Sin embargo, los LLRV vienen con sus propios riesgos.Se estrelló varias veces, lo que obligó a Armstrong y otros pilotos a usar de manera segura el asiento eyectable y el paracaídas incorporados.Aún así, ¡es mejor caer en la Tierra que en la luna!
Como parte de la investigación de ingeniería de vehículos Human-In-the-Loop, el nuevo simulador de la ESA no despega del suelo ni depende de cohetes. Un ángulo extremo para simular el efecto de los comandos que un astronauta da a una computadora.Con sede en el Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR)simulador de movimiento de robotEs una proeza de la ingeniería en sí misma.
El astronauta de la ESA Robert Vittori, que ha estado en el espacio tres veces antes, muestra su velocidad en un simulador.“El simulador es la máquina más increíble que he experimentado”, dijo.“Este experimento de hoy es para mostrar que Europa puede desempeñar un papel importante en el futuro de la exploración”.
Vittori probó diferentes escenarios, incluido eludir la configuración del piloto automático para aterrizar en un terreno rocoso y cambiar al control manual cuando falla la computadora.
La filosofía del programa Human-In-the-Loop de la ESA es que las opciones de diseño de software e ingeniería de hardware para una nave espacial deben hacerse en colaboración con el ser humano que piloteará la máquina.La interfaz hombre-máquina debe ser fácil de usar e intuitiva, de modo que no haya fallas repentinas en el diseño de los controles o confusión del piloto en momentos críticos como el alunizaje.
Una filosofía similar permitió el éxito de los primeros vuelos espaciales, en los que los astronautas de Mercury trabajaban en estrecha colaboración con los equipos de ingeniería para construir cápsulas y sistemas.El astronauta Wally Schirra, por ejemplo, se especializa en desarrollar sistemas de soporte vital y trajes espaciales, mientras que su colega Scott Carpenter trabajó con un equipo que fabricó equipos de navegación.Hoy, la ESA está llevando esta filosofía al siguiente nivel.El gerente de proyecto, Luca Ferracina, dijo: “Estamos desarrollando diseños preliminares y requisitos preliminares para un alunizaje humano, y al colocar astronautas en el techo, estamos mejorando la solidez y confiabilidad de nuestro sistema de vuelo”.
La ESA ha estado profundamente involucrada en el programa Artemis desde el principio.En estrecha colaboración con la NASA y otros socios internacionales, diseñamos y construimos un módulo de servicio para la cápsula Orion que llevará a los astronautas a la órbita lunar.Los astronautas de la ESA abordarán al menos tres de las misiones Artemis a la estación espacial Lunar Gateway previstas para la próxima década.
Aprende más:
“Los astronautas de la ESA realizan alunizajes polares simulados.”ESA.
Imagen principal: Simulador de movimiento de robot DLR.ESA.