La misión Cassini de Saturno terminó hace casi cuatro años, pero los datos de la nave espacial aún mantienen ocupados a los científicos.Y la última investigación que utiliza la gran cantidad de datos de Cassini puede ser la más convincente.
Los investigadores dicen que han detectado metano en las columnas de la luna helada Encélado de Saturno.Actualmente se desconoce el proceso de cómo se produce el metano, pero los estudios han demostrado que se han encontrado cantidades sorprendentemente grandes de metano, muy probablemente de la actividad de los respiraderos hidrotermales en el fondo marino interior de Encelado.Estos respiraderos podrían ser muy similares a los que se encuentran en los océanos de la Tierra, donde viven microbios, consumen energía de los respiraderos y producen metano en un proceso llamado metanogénesis.
“No concluimos que exista vida en los mares de Encelado”.investigarDos autores principales.“Más bien, queríamos entender qué tan probable es que los respiraderos hidrotermales de Encelado tengan microbios terrestres.Según nuestro modelo, es muy probable que los datos de Cassini nos lo digan”.
Una de las mayores sorpresas de la expedición Cassini de 13 años fue Encelado, una pequeña luna con géiseres activos en la Antártida.El brillante y helado Encelado, de solo unos 500 kilómetros de diámetro, es demasiado pequeño para estar activo y necesita estar demasiado lejos del sol.En cambio, esta pequeña luna es uno de los objetos geológicamente más dinámicos del sistema solar.
Impresionantes imágenes retroiluminadas de la cámara de Cassini muestran pilares saliendo de géiseres como Yellowstone, que emanan de grietas con rayas de tigre en la superficie de la luna.El descubrimiento del géiser fue más importante más tarde cuando Cassini determinó que la columna contenía hielo y materia orgánica.Debido a que la vida tal como la conocemos depende del agua, esta luna pequeña pero vibrante se suma a nuestra breve lista de lunas habitables en nuestro sistema solar.
Para el nuevo estudio, el equipo analizó uno de los materiales del penacho expulsado al espacio.Investigaron la composición del plumaje de Encelado como resultado final de varios procesos químicos y físicos dentro de la luna que producen dihidrógeno, metano y dióxido de carbono.
“Queríamos saber. ¿Podría ser que los microbios similares a la Tierra que ‘comen’ dihidrógeno y producen metano podrían explicar las cantidades asombrosamente grandes de metano que Cassini ha detectado?dijo Perrier.Un comunicado de prensa de la Universidad de Arizona.
Primero, los investigadores evaluaron si la producción hidrotermal de dihidrógeno encajaría mejor con las observaciones de Cassini y si esta producción podría proporcionar suficiente energía para sostener una población de metanógenos hidrogenotróficos similar a la Tierra.Para hacerlo, desarrollaron un modelo para la dinámica de población de metanógenos hidrogenotróficos hipotéticos, modelado en cepas con nichos térmicos y energéticos conocidos en la Tierra.
Luego, el equipo de investigadores ejecutó el modelo para determinar si un conjunto determinado de condiciones químicas, como la concentración y la temperatura del dihidrógeno en el fluido hidrotermal, proporcionaría un entorno adecuado para que crezcan estos microorganismos.También observaron cómo las poblaciones microbianas hipotéticas afectan el medio ambiente. Por ejemplo, las tasas de escape de dihidrógeno y metano de columnas de humo.
En un artículo publicado en Nature, el equipo escribió:
“Encontramos que la tasa de escape observada (1) no puede explicarse únicamente por cambios abióticos en el núcleo de roca por petrificación tortuosa.(2) compatible con la hipótesis de condiciones habitables para los metanógenos.(3) Registra la mayor probabilidad en la hipótesis de la metanogénesis cuando la probabilidad de que aparezca vida es lo suficientemente alta.Si es poco probable que aparezca vida en Encelado, las mediciones de Cassini son consistentes con respiraderos hidrotermales habitables pero deshabitados y apuntan a una fuente desconocida de metano (por ejemplo, metano primordial) que espera ser descubierta en futuras misiones”.
“La metanogénesis biológica parece ser compatible con los datos”, dice Ferrière.“En otras palabras, la ‘hipótesis de la vida’ no puede descartarse como altamente probable.Necesitamos más datos de futuras misiones para rechazar la hipótesis de vida”.
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