Más temprano el jueves, el cohete Long Long 5B, actualmente el lanzador espacial más poderoso de China, fue lanzado desde Wenchang con los primeros componentes importantes de la nueva y ambiciosa estación espacial modular.
El módulo de la estación llamado Tianhe (Armonía Celestial) marca el próximo gran paso en el programa de vuelos espaciales tripulados de China en órbita baja (LEO).China, que tiene prohibido participar en la Estación Espacial Internacional (ISS), que prohíbe la cooperación espacial bilateral debido a la ley estadounidense, ha estado desarrollando su propia capacidad LEO durante más de una década.
Lanzó a los primeros astronautas (llamados tie-corner) en 2003 y 2005 con un vehículo basado en el diseño ruso Soyuz bajo el programa Shenzhou.Un acuerdo de intercambio de tecnología con Rusia permitió a China lanzar su primera estación espacial en 2011, una pequeña estación espacial de un solo módulo conocida como Tiangong-1.Una plataforma similar, Tiangong-2, siguió en 2016. después de ambosfuera de pista.
El Tianhe es una gran actualización de estos pequeños predecesores.El módulo central tiene soporte vital para las tres esquinas de unión, así como para los sistemas de potencia y propulsión.Una serie de puertos de atraque permitirán que las naves espaciales tripuladas visiten la estación y también dejen espacio para futuros módulos (se planean otras dos grandes secciones de laboratorio, Mengtian y Wetian).Cuando esté terminada, la estación modular pesa alrededor de 66 toneladas, que es más pequeña que la ISS, pero mucho más poderosa que la estación prototipo de Tiangong.El Tianhe también incluye una esclusa de aire y una escotilla de actividad fuera del vehículo (EVA), lo que permite a los Tie Corners realizar caminatas espaciales.
Tianhe está actualmente en órbita a una altitud de alrededor de 360 km en su altitud más baja y 400 km en su altitud más alta, aunque es probable que ocurran más maniobras orbitales ascendentes en el futuro para llevar la estación a una posición operativa.Al igual que la ISS, necesita impulsos regulares para evitar que la resistencia atmosférica tire de la estación hacia la Tierra.
A pesar de las barreras políticas a la cooperación con Estados Unidos, otros países están ansiosos por asociarse con el programa espacial de China en la estación.Ya se han planificado varios ensayos europeos para los próximos años, con nueve ensayos en 17 países en 2019.Fue elegido para volar desde la estación.Organizado por la Agencia Espacial de las Naciones Unidas (UNOOSA)
El primer Tyconut llegará a Tianhe en junio y comenzará la construcción y operación durante una estadía de tres meses en órbita.Se planean tres misiones de construcción adicionales entre ahora y 2022, seguidas de misiones científicas de mayor duración.Se espera que la estación terminada dure al menos 10 años.
El sitio de lanzamiento de Tianhe en Wenchang en la isla de Hainan es uno de los puertos espaciales más nuevos de China y albergará su primer despegue en 2016. Está más cerca del ecuador que otros sitios de lanzamiento chinos, lo que le da acceso a órbitas que no se ven desde sitios más al norte. (Sin embargo, la esquina de enlace que visita la estación se lanzará desde el Centro de lanzamiento de Zhuquan en el desierto de Gobi).Wenchang también lanzará otros módulos en la estación, que se han actualizado para admitir las últimas variantes de la familia de cohetes Long March.La primera sonda robótica de China a Marte, Tianwen-1, fue lanzada desde Wenchang, China el año pasado.
Imagen destacada: Tianhe antes del lanzamiento.Créditos: CNS (Wikimedia Commons).