Los seres humanos han seguido existiendo en el espacio en la Estación Espacial Internacional (ISS) durante más de 20 años.Este es el experimento más completo y de mayor duración en un vuelo espacial largo.Sin embargo, la ISS recibe constantemente consumibles como alimentos, agua y oxígeno, por lo que los astronautas dependen en gran medida de la Tierra.Si la humanidad va a vivir y trabajar en el espacio a largo plazo, tendremos que aprender a ser más autosuficientes. Eso significa que tenemos que cultivar alimentos en el espacio.
Teniendo esto en cuenta,Proyecto de gestión de agua de la planta Glenn de la NASA (PWM)Hemos estado investigando diligentemente las mejores formas de proporcionar agua y aireación a las plantas que crecen en la ISS.Experimentos anteriores han demostrado que las plantas pueden crecer en el espacio, pero las condiciones de microgravedad no son ideales.
Existe alguna evidencia de que el espacio hace que las plantas sean más susceptibles a la contaminación por microorganismos.Los cultivos de zinnia cultivados en la ISS en 2015 fueron destruidos parcialmente por un hongo.Con un poco de cariño del astronauta Scott Kelly, se salvaron algunas plantas y se recuperó el resto de las zinnias.
Nuestras plantas no se ven muy bien.Será un problema en Marte.Tengo que comunicar mi Mark Watney interior.pic.twitter.com/m30bwCKA3w
—Scott Kelly (@StationCDRKelly)27 de diciembre de 2015
Otro problema importante con la jardinería en microgravedad es que el sistema de raíces de una planta se comporta de manera diferente que en la Tierra, lo que provoca problemas inesperados con el riego de la planta.Este es el problema que el proyecto PWM está tratando de resolver.
Hay dos métodos comunes para llevar agua a las raíces.La primera, como la mayoría de la agricultura en la Tierra, es la transferencia de suelo como medio.Una segunda opción, conocida como hidroponía, es cultivar plantas directamente en el agua.
Para probar la efectividad de estos métodos, el equipo de PWM entregó plantas artificiales a la estación espacial.Esta fabricación de espuma, fieltro y esponja simuló el sistema de raíces y las tasas de evaporación de plantas reales (no muy utilizadas para aumentar la vida útil de los experimentos).Las plantas simuladas se ‘regaron’ con un ponche de frutas en lugar de agua, lo que facilitó la absorción del líquido y proporcionó nutrientes y azúcares útiles a las ‘plantas’.
Uno de los requisitos clave del proyecto era que el sistema de suministro de agua fuera efectivo durante todo el ciclo de vida de la planta, desde la semilla hasta la hoja.Si una planta muere durante (o después) de la germinación, no se puede cosechar, por lo que los investigadores han tenido que tener en cuenta todas las etapas de la vida.
El proyecto PWM terminó de probarse en la ISS a principios de abril.Los resultados aún están pendientes, pero el equipo planea realizar más experimentos en el futuro para refinar aún más sus técnicas de crecimiento.
El proyecto PWM es el último en la larga historia de la ciencia de las plantas espaciales.La primera planta que creció completamente en órbita fue Arabidopsis (una planta relacionada con el repollo y la mostaza) a bordo de la estación espacial soviética Salyut-7 en 1982 (uno de los primeros experimentos soviéticos en 1966 logró germinar semillas en el espacio).
Desde entonces, se ha cultivado una variedad de plantas en la ISS, como lechuga, remolacha, rábano, col china, guisantes, girasoles y las zinnias antes mencionadas.Algunos de estos se utilizan para la investigación y otros se utilizan directamente para los almuerzos de los astronautas.
Más información: Adam Schabel, “Proyecto investiga cómo regar plantas desde el espacio.”tornillo cañada.
Imagen destacada: Zinnia de la ISS con la Tierra al fondo.Crédito: NASA.