Con la rápida expansión del espacio comercial, la cantidad de satélites que orbitan nuestro planeta está aumentando.La mayoría de estos están en órbita baja, que está cada vez más poblada.Esto ha hecho que algunos se preocupen por un aumento catastrófico de los desechos espaciales, y los astrónomosrastro del cielo satelital.
El jugador más importante en este momento es el proyecto SpaceX Starlink, que actualmente tiene más de 1700 satélites en órbita terrestre baja.Son conocidos por crear rayas brillantes en las imágenes celestiales.Sin embargo, a Starlink pronto le seguirán otros proyectos como OneWeb y Project Kuiper de Amazon.El objetivo de todos estos proyectos es proporcionar una Internet accesible a nivel mundial, que es un objetivo noble.Pero la visibilidad de estos satélites también planteará serios desafíos para la astronomía importante.Los efectos de estos satélites en la astronomía aún no son serios, pero lo serán pronto, como sugiere una investigación reciente.
El estudio, publicado en Astrophysical Journal Letters, examina la cantidad de trayectorias de Starlink visibles en imágenes capturadas por Zwicky Transient Facility (ZTF) en el Observatorio Paloma.Descubrieron que había más de 5300 rayas en las imágenes ZFT desde noviembre de 2019 hasta septiembre de 2021.La mayoría de las rayas se pueden ver en imágenes crepusculares tomadas al anochecer o cerca del amanecer.En 2019, solo la mitad de las imágenes crepusculares tenían rayas, pero ahora alrededor de 1 de cada 5 imágenes crepusculares tienen rayas.Esto es preocupante porque las imágenes del crepúsculo son más importantes para encontrar asteroides cerca de la Tierra.Los posibles impactos de meteoritos que representan la mayor amenaza para nosotros son los más difíciles de encontrar porque provienen de trayectorias cercanas a la posición del sol en el cielo.
Los autores señalan que el número de estas rayas no es lo suficientemente alto como para afectar significativamente la búsqueda de posibles impactos de asteroides.Pero a medida que ese número suba a 10.000 o 15.000, los astrónomos comenzarán a perder algunos asteroides.Dadas las tendencias actuales, ese número debería alcanzarse dentro de un año más o menos.Hay formas de mitigar los efectos de estas rachas.Pintar satélites y agregar paneles reflectantes puede reducir su brillo, especialmente en longitudes de onda infrarrojas, que son importantes para la detección de asteroides cercanos a la Tierra.Sin embargo, el estudio señala que la estrategia de mitigación propuesta actualmente por Starlink no será suficiente para evitar su impacto en la astronomía.
Está claro que pronto tendremos que tomar decisiones difíciles sobre Internet satelital.Podría extender las conexiones humanas a las áreas más pobres y remotas del mundo, pero también podría destruir nuestra capacidad de ver el cielo y obtener una comprensión más profunda del universo que llamamos hogar.Si las prioridades y las pautas no se establecen pronto, SpaceX, Amazon y otros gigantes tomarán las decisiones.
referencia:Mróz, Przemek, et al.“Impacto de los satélites SpaceX Starlink en las observaciones de la encuesta de la instalación transitoria de Zwicky.”The Astrophysical Journal Letters 924.2 (2022): L30.