Las manchas solares son una de las formas en que podemos medir el nivel de actividad del sol.En general, cuantas más manchas solares observamos, más activo está el sol.Hemos estado rastreando las manchas solares desde principios de 1600 y sabemos desde hace mucho tiempo que la actividad solar tiene altibajos en un ciclo de 11 años.Es un ciclo increíblemente regular.Sin embargo, de 1645 a 1715 se rompió el ciclo.Durante este período, el sol entró en un período extremadamente tranquilo conocido como Mínimo de Maunder.En el período más pequeño y más profundo, se observaron 50 manchas solares, típicamente en decenas de miles.No hemos visto silencio en un período de tiempo tan largo desde entonces, y no tenemos idea de por qué sucedió eso.
El problema de tratar de comprender el ciclo solar es que el tamaño de la muestra es 1. Puede rastrear cualquier mancha solar que desee, pero solo le dice cómo se comporta una estrella en particular.Nunca se puede estar seguro de si el comportamiento del sol es típico o inusual para las estrellas.La única forma de averiguarlo es observar los ciclos de otras estrellas.
Idealmente, a los astrónomos les gusta contar las manchas solares o las manchas estelares de otras estrellas a lo largo del tiempo, pero esto no es fácil de hacer.No podemos observar los detalles de la superficie de estrellas como el Sol y, dado que los asterismos suelen ser pequeños en comparación con el tamaño de las estrellas, rara vez disminuyen el brillo de la estrella con el tiempo.Las fluctuaciones aleatorias en el brillo del sol superan fácilmente las fluctuaciones de brillo causadas por las estrellas.Sin embargo, hay formas de medir indirectamente la actividad estelar.
Sabemos que las manchas solares están relacionadas con la actividad magnética del sol.Cuanto más magnéticamente activo es el sol, más manchas solares podemos ver.Se ha encontrado que esta actividad magnética se puede medir utilizando líneas espectrales.En el rango ultravioleta, hay dos líneas específicas conocidas como H y K que se ven afectadas por la actividad magnética.Entonces, si mides la línea HK de una estrella a lo largo del tiempo,medir el ascenso y la caída de la actividad estelar.El Observatorio Mount Wilson comenzó a medir las líneas HK de unas 400 estrellas en 1966 y las ha estado midiendo durante 30 años.
En un estudio reciente, un equipo de astrónomos combinó las observaciones del Monte Wilson con datos actualizados de observatorios como Keck para medir los períodos de actividad de 59 estrellas durante 50 a 60 años.Pudieron identificar 29 de ellos al observar al menos dos ciclos completos.No es poca cosa dado que algunas estrellas tienen un período de 20 años.También descubrieron que algunas estrellas no tienen ningún ciclo.Pero una estrella fue particularmente interesante.
Conocida como HD 166620, esta estrella suele tener un ciclo activo de 17 años.Sin embargo, ha estado tranquilo desde 2003.Este es el primer ejemplo de otra estrella que experimenta un período de calma prolongado similar al Mínimo de Maunder.HD 166620 tiene aproximadamente el 80% de la masa del Sol y tiene unos 6 mil millones de años.Es un poco más pequeña y más vieja, y tanto en tamaño como en edad son lo suficientemente similares como para que la dinámica de las dos estrellas sea similar.
No está claro por qué el HD 166620 entró en el período de silencio, pero otras observaciones pueden proporcionar mediciones más detalladas de la actividad del campo magnético.Con el tiempo, es posible que observemos estrellas que salen de períodos de calma y regresan a su ciclo de 17 años.Podría proporcionar los datos que necesitamos para comprender por qué el sol estuvo una vez en silencio durante décadas.
referencia:Baum, Anna C., et al.“50 años de actividad cromosómica en 59 estrellas similares al Sol y nuevo candidato mínimo de Maunder HD166620.”Revista de astronomía 163.4 (2022): 183.