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En septiembre del año pasado, UT informó sobre uno de sus intrépidos lectores a punto de embarcarse en su viaje más ambicioso para anunciar el “Año Mundial de la Astronomía”.canoa áfrica“.Cualquiera que siga BBC SW Spotlight o Radio Cornwall ya conocerá las aventuras de Brian Sheen en la educación astronómica africana. Sin embargo, esta oportunidad única le permite compartir su historia con Universe Today.Cojamos un remo…
“La expedición del río Níger fue parte del Observatorio Roseland para el IYA.El plan era venir conmigo al país más remoto de África y navegar río arriba con una historia de astronomía.Volamos a Sierra Leona (10 grados de latitud norte, 10 grados de oeste) lo más rápido posible a principios de noviembre.Miramos hacia el cielo nocturno y respiramos hondo.Por supuesto sabíamos que la ausencia de contaminación lumínica nos daría una gran vista rechazada en muchas partes de Europa y América.También en el norte, muchas de las constelaciones que nos son familiares estarán debajo del horizonte. Polaris desaparece en la oscuridad y Ursa Major es invisible.Pero la recompensa fue una constelación mucho más austral que no se podía ver desde su hogar en Cornualles, Inglaterra.
Las oportunidades de enseñanza en las universidades locales están organizadas por exploradores de nuestro país anfitrión, Sierra Leona.Pudimos utilizar el rango solar PST con buenos resultados y las muestras de meteoritos (gracias a Tammy) se estudiaron con entusiasmo.Durante la sesión de la tarde, Sky Scout fue muy útil al responder al menos algunas preguntas para aquellos que miraban hacia arriba y se preguntaban.Aparte del kit, me hicieron una pregunta muy filosófica.Uno de los centros con los que trabajamos fue desarrollar una unidad de tratamiento de agua UV que en realidad era de uso gratuito.El agua de pozo o de río se coloca en botellas plásticas de refrescos (sin etiqueta), luego se coloca bajo el sol y el resto se trata con emisión de rayos ultravioleta.Éramos los organizadores que querían saber que el nivel mínimo de UV solar en las manchas solares es aproximadamente el 50% de lo que era hace unos años.
Después del período de prueba, cruzamos la frontera y nos dirigimos río arriba de Níger en Guinea y Paraná.Fuimos recibidos por exploradores locales que hicieron arreglos para que los constructores de botes construyeran canoas de tablones (la última versión de la piragua) según nuestras especificaciones.Este es un tipo de canoa utilizada por los pescadores locales en toda Guinea.La canoa se construyó en solo 4 días y partimos para la parte más lejana de nuestro viaje a un área de una isla casi desierta donde tomaría 10 días remar sin la oportunidad de comprar alimentos u otros suministros.Una noche que estábamos acampando pudimos ver estrellas fugaces con bastante frecuencia.Supongo que me estaba duchando un poco mientras miraba el libro de David Levy “Guía para observar lluvias de meteoritos”: el pico Nu Orionids el 28 de noviembre.
Aparte de los mosquitos, la mayor amenaza era la bestia gigante del hipopótamo de la jungla.Vimos uno en el río y lo pasamos de puntillas y acampamos unas pocas millas río abajo.Era uno de esos lugares donde podía dormir sin mosquiteros ni tiendas de campaña.Mirando hacia el sur, pude ver a Orión acostado boca arriba, acostado hacia el oeste.Estaba oscuro, así que conté las estrellas en Orion Square y eran 30 excluyendo el cinturón y la espada.Esto da una estrella visible de hasta 6 estrellas.¡Entonces pudimos escuchar el gruñido de un hipopótamo en un río a solo 20 metros de distancia!¡Probablemente estábamos acampando en su punto de salida!Unos cuantos troncos más para el fuego lo acorralaron y, finalmente, retrocedió río arriba.
Por la mañana partimos de nuevo y el río era bastante fácil de remar hasta que la canoa se detuvo abruptamente.Geoff en la popa de la nave voló por los aires Mike gritó un hipopótamo a la proa y todos terminamos en el río.Un Bull Hippo de 3 toneladas nos atacó como un misil lanzado desde un submarino.Como todos somos salvavidas, nadamos la canoa de costado para vaciarla.Estaba demasiado dañado para continuar, lo que obligó a muchos a salir de la jungla a través de las piscinas de elefantes de bordes afilados que se consideraban impenetrables.Cinco días después llegamos a un pequeño pueblo ya un lugar seguro.Muchas veces he sentido que estamos obsesionados con el “hilo rasgado para los muchachos” del siglo XIX.La jungla era muy desigual con profundos cursos de agua cubiertos de hierba.Todos nos caímos al menos una vez, pero ni siquiera nos abrimos las vendas mientras estuvimos en África Occidental.
De hecho, nos perdimos un evento que esperaba con ansias: la cubierta lunar de Venus, ¡pero sentimos que era mucho más importante salvar nuestras vidas!Mientras tanto, en el Observatorio, Paul Hughes tomó un gran conjunto de imágenes.Los estadounidenses tendrán que esperar hasta el 22 de abril para tener la oportunidad de presenciar esto de primera mano.(Mientras investigaba la hierba elefante, descubrí que podría usarse como biocombustible, y eventualmente se usará). Los movimientos de Júpiter, Venus y la Luna proporcionaron un buen libro de texto.Con el tiempo, Júpiter se movió más y más hacia el oeste en un momento dado.También se movía de oeste a este contra la estrella de fondo.Mientras tanto, Venus ascendía por el cielo nocturno.Después de todo, es la luna, ocultando,Demostró que la luna también se mueve de oeste a este, pero a un ritmo más rápido que los planetas.Quizás las vistas más espectaculares son el complejo de Orión, que incluye Betelgeuse, Rigel, Aldabran, Capella, Castor, Pollux, Procyon, Sirius, Canopus y Achernar.La mayoría de nosotros podemos verlo en Inglaterra, pero en África estas estrellas son mucho más altas y aparecen mucho más brillantes en el cielo oscuro.
Aunque Sierra Leona y Guinea tienen pequeñas poblaciones europeas, hemos recibido una gran acogida por parte de los lugareños y exploradores donde quiera que vayamos.Hay un verdadero anhelo de conocimiento. Este es el momento en que “encuentran un silencio completo en las estrellas” para citar y maravillarse con Walt Whitman.Los astrónomos familiarizados con África podrían encontrar infinitas oportunidades.En el futuro prometemos reunirnos con la Universidad de Bamako en Malí, el río entre ella y Tombuctú pasa a través de un delta interior muy interesante, y el pueblo Dogon afirma tener una visión extraordinaria de la astronomía.¿Volvemos a la escena del incidente?Una reconstrucción filmada estaría bien. ¿Alguna sugerencia?Para obtener más información e imágenes, consulte el Observatorio Roseland y siga el enlace”.— Informe de Universe Today, Brian Sheen, Observatorio Roseland,
Brian ha regresado sano y salvo a casa desde Cornualles. Probablemente no sea un desgaste peor, pero definitivamente está lleno de la aventura y el espíritu de IYA 2009 de lo que la mayoría de nosotros esperamos lograr este año.(Para una visión fascinante de las aventuras del hipopótamo,Entrevista de audio de la BBC).El equipo espera volver a visitar la zona el año que viene y desearles todo lo mejor.¡Ahora un tributo a Brian Sheen y su destacado trabajo de astronomía!