Leyenda: Recopilado de imágenes de Phoenix, este mosaico muestra las tres patas de aterrizaje de la nave espacial y los pedazos de hielo expuestos por los propulsores de aterrizaje.La mancha de material ígneo en la abrazadera de la pata de aterrizaje de la izquierda podría ser solución salina líquida.Una versión más grande de Spaceflightnow.comCortesía: Kenneth Kremer, Marco Di Lorenzo, NASA/JPL/UA/Instituto Max Planck y Spaceflightnow.com.
Si ocurre un milagro e inesperadamente se reanuda el contacto con el módulo de aterrizaje Phoenix Mars de la NASA, la ciencia podría fluir casi instantáneamente si los sistemas operativos esenciales de la nave espacial están saludables.Después de confirmar la condición del módulo de aterrizaje, Doug McCuiston, jefe de exploración de Marte en la sede de la NASA, dijo que el programa científico podría implementarse rápidamente.McCuiston dijo en una entrevista que la ciencia temprana será “una campaña para el cambio de superficie e imágenes atmosféricas que puede comenzar casi de inmediato.En este caso, si la cámara funciona, podemos iniciar fácilmente una campaña de imágenes con un plan en tiempo real”.
Si Phoenix sobrevive de manera notable, se activa un modo Lazarus preprogramado y ella se despierta nuevamente con un brazo funcional, en teoría podría realizarse una agenda científica poderosa y de gran alcance que va mucho más allá de la fotografía.El objetivo es reiniciar las evaluaciones de habitabilidad en el Ártico marciano, donde los humanos en forma de agentes robóticos tocaron por primera vez el agua más allá de la Tierra.
Dos importantes instrumentos científicos, TEGA y MECA, tienen celdas analíticas sin explotar que potencialmente pueden cargar muestras frescas de suelo marciano y caracterizar el agua, la materia orgánica y los nutrientes.El investigador principal de Phoenix de la Universidad de Arizona, Peter Smith, ha confirmado que se puede usar un solo horno TEGA que aún no haya sido dañado.Una celda de química húmeda restante de MECA podría utilizarse potencialmente.El científico jefe de MECA de JPL, Michael Hecht, dijo que “teóricamente”, se podría dejar caer una muestra de suelo fresco en dos portaobjetos de microscopio que se usaron primero para muestras de gotas de aire en lugar de estiércol de suelo.También se pueden reanudar los exámenes de gran aumento que utilizan microscopía óptica y de fuerza atómica.Las fotos panorámicas de alta resolución se toman con un sistema de imágenes estéreo.Un primer plano podría verse así:tomada por la cámara del brazo robótico.Echa un vistazo al Phoenix Mosaic creado en colaboración con Marco Di Lorenzo aquí.
Leyenda: Despídase de TEGA Scientific Instruments para Sol 142. Scoop pasa suelo marciano para análisis de composición.Dos celdas MECA en la parte superior izquierda.Sonda TECP en la parte superior derecha.Mosaico de imágenes en falso color cosidas a partir de imágenes de cámaras de brazos robóticos.Fuentes: Marco Di Lorenzo, Ken Kremer, NASA/JPL/UA/Instituto Max Planck y revista Spaceflight.
De hecho, nadie en el equipo espera que Phoenix resucite después de sufrir el clima invernal extremadamente duro que han tenido que soportar desde su silencio el 2 de noviembre de 2008, hace un año. Sobrevivió al invierno [de Marte]”, me recalcó McCuiston.“El hardware de la NASA nunca ha estado expuesto a este tipo de entorno en Marte”.
Phoenix aterrizó en las llanuras del norte del Ártico marciano en el permafrost polar el 25 de mayo de 2008, un área que resultó estar al alcance de la mano de una vasta capa rocosa y dura de hielo de agua congelada.Después de cinco meses de intensa investigación científica, logró un gran avance en los descubrimientos en las altas latitudes del norte.Murió exactamente como se predijo cuando la producción de energía de los paneles solares se desplomó debido a la aparición de un clima estacional severo que provocó luz solar brumosa y temperaturas gélidas.En ese momento había 17 horas de luz solar por Sol (Marte) con una duración de 24,7 horas.Phoenix superó su expectativa de vida objetivo en más de dos meses.
Leyenda: Mosaico de la huella de un módulo de aterrizaje fénix y un bloque de hielo de agua apodado la “Reina de las Nieves” del que un cohete descendente retiró la capa superior del suelo cuando la nave espacial aterrizó cerca del duro Polo Norte marciano el 25 de mayo de 2008. El mosaico de falso color también muestra el manantial a la derecha. Una suela que se perdió inofensivamente durante el aterrizaje.Apareció en la portada de la edición del 9 de junio de 2008 de la revista Aviation Week Space Technology.ver tambiénAPOD 12 de junio de 2008.Fuente: Kenneth Kremer, Marco Di Lorenzo, NASA/JPL/UA/Instituto Max Planck/Semana de la aviación Tecnología espacial
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d Después de eso, la situación ambiental se agravó.Las temperaturas cayeron bruscamente por debajo de los 180 grados centígrados bajo cero, no hubo luz solar durante tres meses desde abril de 2009 y es posible que el hielo de dióxido de carbono se haya acumulado hasta una profundidad de un pie y cubriera al menos parcialmente el módulo de aterrizaje.Como resultado, el cableado electrónico pasa por un “estado de transición vítrea” y se vuelve quebradizo, y es posible que los paneles solares gemelos se hayan roto.
Leyenda: Capa de hielo de agua Holy Cow volada por el motor de descenso Phoenix visible arriba.Mosaico de imágenes descoloridas cosidas a partir de imágenes de cámaras de brazos robóticos.Fuentes: Marco Di Lorenzo, Kenneth Kremer, NASA/JPL/UA/Instituto Max Planck y revista Spaceflight.ver tambiénAPOD 12 de noviembre de 2008.
Le pregunté a Doug sobre los planes de la NASA para el futuro cuando sucedió Phoenix.No se puede crear ningún plan procesable hasta que se conozca la condición del módulo de aterrizaje.Entonces, hacer un plan [antes de contactar] es, en el mejor de los casos, una conjetura”.¿Qué tan pronto saldrán los anuncios positivos?McCuiston dijo: “Una vez que sepamos que se ha contactado con el proyecto, pasaremos por el proceso oficial habitual. Es muy rápido y probablemente sea el mismo día”.
Por supuesto, hacer algo significativo requiere dinero y personas.Así que a continuación discutimos la financiación proporcionada por la NASA y el estado actual de la fuerza laboral de los científicos.“El programa Mars ha creado un pequeño fondo de puesta en marcha de emergencia.La financiación adicional dependerá del estado de la herramienta, el alcance y el valor de la ciencia que puede realizar”, explicó McCuiston.”El IP puede convocar rápidamente al equipo científico porque todos están observando el progreso”, agregó.
Peter Smith, de la Universidad de Arizona, es un científico principal en la misión Phoenix, y el mismo equipo, repartido en múltiples instituciones en los Estados Unidos, Canadá y varios países de Europa, seguirá participando.
¿Cuántos científicos pueden ser apoyados y por cuánto tiempo?“Todo depende del estado del módulo de aterrizaje y del equipo”, dijo McCuiston.Phoenix fue una misión de exploración espacial internacional dirigida por los EE. UU. y la Universidad de Arizona en colaboración con la gestión de proyectos del JPL y socios en Canadá, Alemania, Suiza, Dinamarca, Finlandia y el Reino Unido.
La NASA actualmente tiene dos naves espaciales en órbita alrededor de Marte, que buscarán activamente a Phoenix, denominadas Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).“No tratamos de contactarlos, en realidad los escuchamos porque realmente van a aparecer en modo de trabajo”, explica McCuiston.“La Odyssey será una importante nave espacial de comunicaciones”.La Campaña de Escucha con Odyssey comienza el 18 de enero con al menos 10 sobrevuelos por día durante 3 días consecutivos, con cada vuelo de aproximadamente 10 minutos de oportunidad y se extiende hasta febrero y marzo.“El MRO busca sobre una base posible dependiendo de qué otro trabajo esté haciendo, ya que su función principal es trabajar con el sitio de aterrizaje de MSL.Mars Express [de la ESA] no está involucrado”.
El MRO cumple otro papel de informante muy importante.“Intentarán obtener imágenes de Phoenix cada dos semanas”, dijo McCuiston.Nadie con quien me he puesto en contacto ha tratado de especular si los dos paneles solares que producen energía todavía están intactos.“Hasta ahora, la imagen de MRO ha sido muy mala debido a la niebla y el hielo.Probablemente no estará claro hasta febrero o más tarde”.
Por lo tanto, la probabilidad de contacto es absolutamente amenazante.Aún así, podemos esperar y soñar que Phoenix finalmente pueda resurgir de las cenizas y la casa telefónica y reanudar sus gloriosos logros.Si Phoenix estuviera intacta, podría permanecer activa como un puesto avanzado de investigación durante un período mucho más largo que la primera ronda de cinco meses, ya que el sol está al comienzo de un año de salida solar.El último movimiento de Phoenix fue clavar un tenedor similar a una sonda TECP en suelo marciano antes de acabar con él.
Muchos científicos de Marte creen que la región del Ártico puede ser el mejor lugar para buscar evidencia de vida actual en Marte.De hecho, muchos científicos de Phoenix han llegado a la conclusión de que el lugar de aterrizaje de Phoenix es “el lugar más habitable” jamás visitado por exploradores robóticos humanos.
Continúe escuchando a Phoenix.
Artículos anteriores de Marte por Ken Kremer:
Orbitador de metano de Marte 2016: encontrando signos de vida
Phoenix Mosaic de Ken Kremer y Marco Di Lorenzo en Astronomy Photography of the Day (APOD)
Fénix y SantuarioAPOD 12 de noviembre de 2008
Fénix y la reina de las nievesAPOD 12 de junio de 2008
Phoenix Mosaic de Ken Kremer y Marco Di LorenzoEn Spaceflightnow.com