La tentadora posibilidad de vida en las nubes de Venus está causando una vez más conmoción entre los científicos planetarios esta semana.Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts, la Universidad de Cardiff y la Universidad de Cambridge han sugerido que la presencia de amoníaco podría explicar una ‘anomalía’ de larga data en la composición de la atmósfera de Venus.Pero a menos que un proceso desconocido como la vida biológica lo produzca activamente, el amoníaco en sí mismo será un compuesto extraño que es difícil de encontrar allí.Quizás lo más interesante es que el amoníaco puede eliminar el ácido de las nubes hostiles de Venus, lo que sugiere que los microbios productores de amoníaco en el aire pueden haber desarrollado la capacidad de convertir entornos hostiles en habitables.
Venus, un planeta conocido por sus temperaturas y presiones superficiales desoladas, la lluvia de ácido sulfúrico (que se evapora incluso antes de llegar a la superficie) y un invernadero fuera de control, parece ser un lugar desalentador para la vida.Casi con certeza, la superficie del planeta está desprovista de cualquier cosa que podamos percibir como ‘viva’.Pero algo puede haber evolucionado para vivir entre las nubes de Venus, que pueden manejar mejor la presión y la temperatura.A lo largo de los años, los observadores han notado que la atmósfera de Venus contiene elementos que no deberían estar presentes. Más recientemente, en 2020, el descubrimiento de las fosfinas sugirió que los microorganismos biológicos podrían producir activamente gases, que se descompondrían rápidamente sin una fuente constante.Estudio de seguimientoNo es tanto como se pensó originalmente, algo que modera la emoción por las fosfinas, pero sus orígenes siguen sin resolverse.
El último estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, no tiene nada que ver con las fosfinas, pero una vez más sugiere que los microbios de Venus pueden estar flotando en la atmósfera del planeta.
Una de las coautoras del artículo, Sara Seager, explica: “La detección de fosfina finalmente se convirtió en una gran controversia, pero la fosfina fue la puerta de entrada y este resurgimiento ha llegado a quienes estudian Venus”.Los investigadores rastrearon datos anteriores para descubrir más anomalías y comenzaron a construir modelos que pudieran explicarlas.
Estos productos químicos anómalos incluyen partículas no esféricas (el ácido sulfúrico normalmente produce gotas redondas), oxígeno y amoníaco (NH3), un gas que difícilmente se puede producir a partir de los componentes disponibles en Venus.
“El amoníaco no debería estar en Venus”, explicó Seager.“Hay hidrógeno unido y hay muy poco hidrógeno alrededor.Cualquier gas que no pertenezca al contexto del medio ambiente es automáticamente sospechoso de haber sido creado por la vida”.
Los procesos abióticos no parecen ser capaces de producir amoníaco en Venus, pero está bastante claro que existe.Tanto las misiones estadounidenses como las soviéticas a Venus, como Venera 8 y Pioneer, han detectado a Venus y han confirmado su existencia con al menos cierta certeza.
Además, la presencia de amoníaco en las nubes de Venus sugiere que si existió vida allí, evolucionó para cambiar el medio ambiente y convertirlo en un mejor lugar para vivir.El amoníaco neutralizará el ácido sulfúrico, haciendo de la atmósfera sucia y estéril de Venus un hogar más acogedor para los organismos productores de ácido sulfúrico.”Ninguna vida que conozcamos puede sobrevivir en una gota de Venus”, sugiere Seager. “Sin embargo… Quizás alguna criatura esté allí y esté modificando el entorno para permitirle vivir”.
Por supuesto, hay otras posibilidades.Quizás el polvo y los minerales de la superficie se arrojan a la atmósfera de Venus, creando muchas de las anomalías observadas.Sin embargo, hay poca evidencia de que las erupciones, los impactos de meteoritos u otros eventos similares sean suficientes para explicar completamente la anomalía.En la actualidad, ninguna hipótesis es tan factible como la hipótesis biológica.
Por supuesto, esto es solo una hipótesis, y se requieren pruebas de campo para probarlo.Si realmente existe vida en Venus que evolucionó para cambiar su entorno, tendremos que ir allí y averiguarlo.
EntretornilloYESA, hay tres misiones a Venus planificadas para la próxima década, cada una de las cuales podría proporcionar un poco más de información sobre lo que está sucediendo en las nubes sobre su vecindario aparentemente estéril.También se pueden unir misiones financiadas con fondos privados.No puedo decir qué encontrarán cuando lleguen allí, pero las posibilidades son cada vez más interesantes.
Aprende más:
Bains, W., Petkowski, JJ, Rimmer, PB, Seager, S. (2021).La producción de amoníaco hizo que las nubes de Venus fueran habitables y explica las anomalías químicas observadas a nivel de las nubes.Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
Jennifer Chu, “¿Podría una criatura neutralizadora de ácido crear un saco habitable en la nube de Venus?”Noticias del MIT.