Incluso antes de que la nave espacial Cassini entrara en el sistema de Saturno, los científicos predijeron que la luna de Saturno, Titán, sería muy similar a la Tierra.Y cada imagen devuelta de las nubes, lagos, ríos y otros terrenos de Titán demuestra que tenían razón.En 2005, el radar de imágenes de Cassini descubrió una gran zona de dunas de arena alrededor de la región ecuatorial de Titán.Estas dunas oscuras y azotadas por el viento se parecen mucho a las dunas de arena de la Tierra (en comparación con la montaña de café molido), pero los científicos han descubierto que las dunas probablemente estén hechas de moléculas orgánicas, no muy diferentes a la arena.
Se sabe que los titanes tienen.gran cantidad de hidrocarburos.Las nuevas observaciones de las dunas de arena de Titán aumentan la probabilidad de que gran parte de la arena crezca en partículas de hidrocarburos que caen de la espesa atmósfera de Titán.Una vez en el suelo, las partículas se combinan para formar partículas del tamaño de un grano de arena.
Este proceso se llama sinterización, donde se calienta lo suficiente como para derretir las partículas.Jason W. Barnes, científico del Centro de Investigación Ames de la NASA, dice que esta sinterización puede producir partículas de entre 0,18 y 0,25 mm, aproximadamente del mismo tamaño que un grano de arena.
Así, este proceso es justo lo contrario de lo que ocurre con las arenas de la Tierra, a partir de silicatos, yesos o rocas que se han descompuesto en partículas más finas.Sin embargo, en Titán, pequeñas partículas de hidrocarburos crecen juntas en partículas más grandes.Barnes dice que el proceso es muy lento, pero Titán tiene la edad suficiente para que esto suceda.
Según las mediciones de Cassini, las dunas tienen entre 100 y 200 m de altura y entre 1 y 79 km de largo.No se ha fotografiado toda la superficie de Titán, pero los científicos creen que hasta el 20 % de la superficie de Titán podría estar cubierta por estas dunas de hidrocarburos.
Fuente original de la noticia:JPL