En miles de millones de años, el Sol terminará su vida como una enana blanca.El sol colapsará por su propio peso cuando se quede sin hidrógeno para fusionarse y obtener energía.La gravedad comprimirá el sol hasta que tenga aproximadamente el tamaño de la Tierra, y en este punto comenzará un poco de física cuántica. Los electrones de los átomos del sol son empujados contra la gravedad, creando lo que se conoce como presión de degeneración.Cuando una estrella alcanza este estado, se enfría con el tiempo y la estrella que brilla una vez finalmente desaparece en la oscuridad.
La mayoría de las estrellas del universo acaban siendo enanas blancas.Solo las estrellas más grandes explotan como supernovas, convirtiéndose en estrellas de neutrones o agujeros negros.Hay muchas enanas blancas en nuestra galaxia, pero muchas de ellas pueden ser difíciles de estudiar.
En primer lugar, las enanas blancas no generan energía a partir de sus núcleos como las estrellas normales.Se enfrían y se desvanecen con la edad, por lo que tendemos a ver las enanas blancas más jóvenes y brillantes.Las observaciones de las enanas blancas también están sesgadas hacia aquellas con menor masa.Esto se debe a que las enanas blancas son más pequeñas porque tienen más masa.La razón tiene que ver con el equilibrio entre la presión de degeneración de electrones y la gravedad.En una enana blanca, el electrón actúa como una especie de gas cuántico.Las enanas blancas tienen un volumen más pequeño porque cuanto mayor es la masa, más fuerza gravitacional puede exprimir los electrones.
Afortunadamente, nos estamos volviendo cada vez más competentes en el estudio de enanas blancas más pequeñas y más frías, como muestra una investigación reciente.El equipo utilizó datos de la nave espacial Gaia para encontrar enanas blancas a 20 parsecs de la Tierra.Además de las enanas blancas conocidas, el equipo ha identificado unas 100 enanas blancas que no figuran en la lista.Luego observaron el espectro de esta enana blanca utilizando espectrómetros y polarímetros ISIS en el telescopio William Herschel.Debido a que el espectro de una enana blanca se ve afectado por un campo magnético, el equipo pudo medir la fuerza del campo magnético.
Encontraron resultados interesantes.Existe una correlación entre la edad de una enana blanca y su campo magnético.Las enanas blancas tienen más probabilidades de tener fuertes campos magnéticos cuanto más viejas son.En otras palabras, las enanas blancas tienden a volverse más magnéticas a medida que envejecen.Esto sugiere que el campo magnético de la enana blanca se creó a través del proceso de enfriamiento de la estrella.
No está claro cómo el proceso de enfriamiento magnetiza a la enana blanca.El campo magnético de la enana blanca más grande y más joven puede explicarse por un mecanismo de dínamo similar al proceso que genera el campo magnético de la Tierra.Pero el campo magnético de las antiguas enanas blancas suele ser mucho mayor de lo que creemos que pueden generar los generadores.Así que están sucediendo cosas extrañas y se necesitará más investigación para desentrañar este misterio.
referencia:Bagnulo, S. y JD Landstreet.“Nuevos conocimientos sobre el magnetismo de estrellas degeneradas a partir del análisis de muestras de volumen limitado de enanas blancas.”preimpresión de arXiv arXiv:2106.11109 (2021).