El viaje solar CubeSat, LightSail 2, financiado con fondos colectivos de Planetary Society, se lanzó el 25 de junio de 2019 y, dos años después, la misión sigue siendo sólida.LightSail 2, una demostración de tecnología pionera de la función Solar Sail, empuja suavemente los fotones del sol para ajustar y ajustar su trayectoria orbital.En tan solo unos meses de su lanzamiento, LightSail 2 ya se ha declarado un éxito, abriendo nuevos horizontes y ampliando las posibilidades de los futuros sistemas de propulsión de naves espaciales.Desde entonces, los límites de la navegación solar se han puesto a prueba en misiones prolongadas que han estado en curso.
Uno de los principales objetivos de la misión ampliada es aprender a navegar de manera eficiente y efectiva probando la nave espacial en diferentes modos de operación.Después de dos años de volar en entornos orbitales hostiles, las velas comenzaron a deteriorarse, pero con las actualizaciones de software, la experiencia adquirida y los cuidadosos esfuerzos de depuración, LightSail 2 sigue volando muy bien.El encogimiento, las arrugas y la descamación deben controlarse constantemente, pero, sin embargo, el equiporeporteLa “tasa de descomposición orbital” actual de LightSail 2 es… Es el más bajo desde el comienzo de la misión”.
Por supuesto, eventualmente se desviará.La nave espacial se encuentra actualmente a una altitud promedio de 692 km (unos 25 km por debajo de su órbita inicial).Suelen perder menos de 20 m por día en modo navegación, e incluso ganar altura con buen tiempo.Cuando no navega, LightSail cae unos 50 metros por día.
Está claro que la misión ha sido un éxito notable, y la Sociedad Planetaria no se avergüenza de compartir los resultados.El equipo de LightSail 2 publica regularmente fotos desde la órbita visible.Aquí.
Ha sido un largo viaje para llegar aquí.Incluso si no está familiarizado con la historia de la tecnología de velas solares de la Sociedad Planetaria, puede adivinar por el nombre que LightSail 2 no es su primer intento.La idea fue defendida al principio de la historia de la sociedad por uno de sus fundadores, el famoso astrofísico Carl Sagan.Impulsado por su entusiasmo e influencia, en 2005 se desarrollaron planes para convertirse en Cosmos 1, una nave espacial de 100 kg lanzada desde un submarino a bordo del cohete ruso Volna. Desafortunadamente, debido a la falla del proyectil, Cosmos 1 no llegó al espacio. .
La Sociedad Planetaria no se rindió.Los avances en la tecnología satelital han convertido a los CubeSats, del tamaño de una tostadora, más pequeños y económicos, en un vehículo de prueba viable y les han permitido formular planes nuevos y ambiciosos, comenzando con el LightSail 1 lanzado en 2015. La órbita resultó ser demasiado baja para la presión de la luz solar. Está destinado a superar la resistencia atmosférica, pero sentó las bases para LightSail 2. LightSail 2 ahora va a pasos agigantados más allá de sus predecesores.
Vale la pena señalar que las velas solares también se han probado fuera de la órbita terrestre baja.En 2010, la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) logró navegar por las nubes de Venus utilizando una vela solar llamada IKAROS.
Aunque está lejos, existe la esperanza de que esta tecnología finalmente haga posible el viaje interestelar.Iniciativas como el programa Breakthrough Starshot prevén velas solares impulsadas por luz láser enfocada, capaces de transportar pequeñas sondas a estrellas cercanas como Alpha Centauri en el tiempo de viaje increíblemente rápido de 20 años.Las lecciones aprendidas de LightSail 2 podrían ser un primer paso importante en su viaje a estrellas distantes.Y por ahora, son símbolos inspiradores de perseverancia e ingenio (y no me refiero a los robots de Marte).
Aprende más:https://www.planetary.org/articles/lightsail-2-completes-second-year-in-space