El radiotelescopio de Arecibo ya no existe, pero sigue brindando descubrimientos científicos.Hay una gran cantidad de datos de Arecibo que los astrónomos continúan extrayendo para nuevos descubrimientos, uno de los cuales es gracias a una tecnología astronómica conocida como radar planetario.
El radar se usa para pronosticar el clima o puede que esté familiarizado con ser atrapado a exceso de velocidad en una carretera.El radar funciona disparando señales de radio a los objetos.Parte de la luz que se propaga se refleja y la señal de retorno nos dice qué tan lejos y hacia dónde se está moviendo el objeto.El radar planetario consiste en enviar una señal de radio al planeta y luego recoger la señal dispersa con un radiotelescopio sensible.La técnica se utilizó por primera vez para medir las órbitas de Venus y Mercurio en la década de 1960.
Con los años, la astronomía de radar se ha vuelto más poderosa.En las últimas décadas, este método se ha podido utilizar no solo para mapear la superficie de un planeta, sino también para identificar la composición de su superficie.En la década de 1990, se utilizó un radar planetario para cartografiar la superficie de Mercurio y, sorprendentemente, se descubrieron sacos de hielo cerca de los polos del planeta.Los mapas de radar no eran lo suficientemente precisos para señalar la ubicación del hielo, pero los astrónomos pensaron que debería estar escondido dentro de un área sombreada del cráter polar donde la luz del sol nunca llega.Un estudio adicional en 2012 confirmó la presencia de hielo en el cráter.
Luego, 2019 Arecibo envió una fuerte señal de radio hacia Mercurio.La señal dispersa fue captada nuevamente por el receptor de Arecibo, lo que permitió a los astrónomos crear un mapa de radio detallado de Mercurio, incluidas sus regiones polares con sacos de hielo.En este último estudio, estos datos se combinaron con datos de la nave espacial Messenger que orbitó Mercurio entre 2011 y 2015.
La nave espacial Messenger usó mapeo láser para diferenciar entre áreas claras de hielo y áreas de tierra oscura.La combinación de los datos permitió al equipo interpretar mejor los datos del mapa de radar.El hielo generalmente refleja más luz de radio que la capa superior del suelo, lo que hace que las áreas de hielo brillen en los mapas de radar, pero las áreas pueden aparecer brillantes por otras razones, como la dispersión de superficies inclinadas.El equipo pudo confirmar que las regiones brillantes de radio de Mercurio suelen ser indicativas de hielo.Podrían haberse ocupado de la pureza de las bolsas de hielo de Mercurio.
Además de una mayor identificación del hielo polar de Mercurio, el estudio también sienta las bases para mapas de radar de otros mundos.Por ejemplo, hay mucho interés en la ubicación del hielo en la luna, lo que será muy útil para los futuros astronautas lunares.Un mapa de radar sofisticado de la luna puede determinar no solo la ubicación de los sacos de hielo de la luna, sino también el tamaño y la pureza de estos sacos.Y si estás planeando construir una base en la luna, sería muy útil tener algo de hielo en las rocas cercanas.
referencia:Edgard G. Rivera-Valentín et al.“Caracterización del radar de banda S de Arecibo de la heterogeneidad a escala local en los sedimentos árticos de Mercurio.”Revista de Ciencias Planetarias 3.3 (2022): 62.