La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA está lista para regresar a casa después de más de dos años de orbitar el asteroide Benu.Está trayendo muestras prístinas de rocas espaciales que los geólogos en la Tierra están ansiosos por estudiar de cerca.Se espera que las muestras lleguen en septiembre de 2023, pero no tendrá que esperar tanto para obtener nuevos datos de OSIRIS-REx.La semana pasada, la sonda realizó el último vuelo de Bennu para fotografiar el sitio de recolección de muestras.Las fotos se están descargando ahora y deberían estar aquí a mediados de la semana.
Si ha seguido la misión OSIRIS-REx, ya sabe por qué los científicos quieren ver esta imagen.
El primer gran impacto de la misión se produjo en diciembre de 2018, cuando la nave espacial aterrizó en un asteroide.El equipo esperaba que la superficie de Bennu fuera suave y arenosa, pero las primeras imágenes de OSIRIS-REx revelaron una roca escarpada llena de grandes rocas y grava suelta.
El equipo también esperaba que el asteroide estuviera geológicamente tranquilo, pero se sorprendieron al observar el asteroide solo seis días después de que alcanzara la órbita.descarga de fragmentos de rocaDe la superficie al espacio.Las principales teorías sobre la causa de las erupciones de hoy son 1. Pueden deberse a pequeños impactos de meteoritos, o 2. Pueden deberse a grietas térmicas. A medida que Bennu gira, el sol calienta y enfría repetidamente la roca, provocando grietas y rupturas que permiten que pequeñas partículas escapen de la débil gravedad del asteroide.
El terreno inesperadamente accidentado de Bennu, junto con la repentina erupción, dificultó la búsqueda de un lugar seguro para aterrizar y tomar muestras.El equipo originalmente quería un área libre de obstáculos de 25 metros de ancho para realizar maniobras de muestra de toque y listo (TAG), pero el área abierta plana más grande que OSIRIS-REx pudo encontrar en Bennu tenía solo 10 metros de ancho.Con la ayuda de científicos ciudadanos que examinaron la imagen del asteroide en busca de un objetivo de aterrizaje seguro, el equipo finalmente seleccionó un área llamada ‘Nightingale’ como el sitio del TAG.
El aterrizaje ocurrió el 20 de octubre de 2020 y OSIRIS-REx estaba recopilando demasiados datos yEl mecanismo de captura se fijó en un estado abierto..El equipo retrajo rápidamente la cápsula antes de que se perdiera demasiado material, abandonando la manipulación rotacional planificada que habría pesado la muestra.
Pero aquí está la parte más loca.Durante la maniobra TAG, el brazo colector del OSIRIS-REx cayó a una profundidad de 48,8 centímetros en el Bennu, y probablemente avanzaría un metro más (¡sí, un metro!) si el propulsor no hubiera invertido su movimiento hacia adelante.En otras palabras, tocar a Benu era más como saltar a una piscina de pelotas que aterrizar en suelo duro.
¡Bueno, definitivamente tengo en mis manos a Bennu!
Los datos preliminares indicaron que el cabezal de muestreo tocó la superficie de Bennu durante aproximadamente 6 segundos a 1 metro (3 pies) de la ubicación del objetivo.#ToBennuAndBack
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— OSIRIS-REx de la NASA (@OSIRISREx)21 de octubre de 2020
La densidad extremadamente baja de Bennu (60% de los asteroides podrían ser espacio vacío) lo hace importante para las defensas planetarias.Si Bennu estaba apuntando su arma a la Tierra (y no lo estaba), la técnica necesaria para desviarlo podría ser significativamente diferente de la técnica utilizada para desviar un asteroide formado por una sola masa rocosa.Afortunadamente, el programa espacial mundial tiene tiempo, ya que los astrónomos están convencidos de que ningún tipo de asteroide importante se dirigirá a la Tierra en el próximo siglo.probar diferentes ideas.
Las fotos del enlace descendente de esta semana son importantes porque muestran cómo la maniobra TAG cambió la superficie de Bennu en el área de Nightingale.”Al examinar la distribución del material desenterrado alrededor del sitio TAG, aprenderemos más sobre las propiedades de los materiales de la superficie y el subsuelo, así como las propiedades mecánicas del asteroide”.dijo el Dr. Dante Lauretta., Investigador Principal en OSIRIS-REx.Las nuevas fotos deberían llegar antes del 13 de abril.
Dentro de unas semanas, el 10 de mayo, OSIRIS-REx lanzará un propulsor hacia la Tierra, dejando atrás a Bennu para siempre.Los científicos están emocionados de comparar las muestras de Bennu con las muestras del asteroide Ryugu recolectadas por el Programa Espacial Japonés (JAXA).el pasado diciembre.
Puede que ese no sea el final de la misión.La cápsula de muestra volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra, pero el resto de la sonda permanecerá en el espacio, donde puede dirigirse a otro encuentro con un asteroide en 10 años.La misión OSIRIS-REx ha estado llena de sorpresas hasta el momento, y puede haber algunas más en el futuro.
Leer más: Lani Gran, “El OSIRIS-REx de la NASA ha completado su recorrido final por el asteroide Benu.“NASA.
Crédito de la imagen principal: NASA/Goddard.