En solo unos años, los astronautas serán los primeros en caminar sobre la superficie de la luna desde la época del Apolo.Además de estoPrograma Artemisa, el legendario aterrizaje lunar de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), JAXA, también hay varias misiones planificadas que involucran a China y Rusia.La NASA y China esperan enviar naves espaciales tripuladas a Marte para la década de 2030 para construir una base permanente en Marte.
Pero cuando se trata de misiones interestelares, no hay planes sobre la mesa para misiones tripuladas.Hay propuestas para enviar misiones robóticas, pero enviar astronautas a estrellas y exoplanetas cercanos aún no es factible.Pero segúnUn nuevo estudio dirigido por la Universidad de California, las misiones interestelares podrían llevarse a cabo en un futuro próximo, cuando contarán con tardígrados (también conocidos como “osos de agua”) como tripulación.
Un estudio titulado “Los primeros astronautas interestelares no serán humanos”, realizado por investigadores de UC Santa Barbara, UCLA Health Center, University of Florida y Ruhr-University Bochum.Se publicará en el número de enero de 2022 de Acta Astronautica.¿Cómo hizo el equipo la investigación?Programa Starlight de la NASAEl uso de microorganismos resistentes a la radiación capaces de criptobiosis podría permitir la investigación biológica interestelar.
El Programa Starlight, también conocido como Propulsión de energía inducida para la exploración interestelar (DEEP-IN) e Investigación interestelar de energía inducida (DIES), se estableció en 2009.Consorcio de subvenciones espaciales de la NASAcon los fondos deConceptos avanzados innovadores de la NASA(NICAC).Junto con el grupo de Cosmología Experimental de UCSB, el programa está investigando cómo usar energía dirigida para impulsar pequeñas naves espaciales a velocidades relativistas.
En los últimos años, se ha investigado ampliamente la idea de utilizar velas ligeras y propulsión de energía dirigida (DEP) para misiones interestelares.Éstos incluyen:tiro estrella innovador, un proyecto de misión interestelar para Alpha Centauri en 20 años en el que participan expertos de diversas disciplinas.Uno de esos expertos es el profesor Philip Lubin, astrofísico, director del grupo de Cosmología Experimental y coautor del estudio.el otroproyecto libélula, un concepto de la misma investigación que condujo a Starshot.
también hayProyecto Génesis, una propuesta ambiciosa para emparejar velas ligeras con “fábricas de genes de robots” para implantar vida en exoplanetas “temporalmente habitables”.En todos los casos, el principal atractivo de las velas de luz es el hecho de que no se requiere propulsor, que es particularmente ligero y fácil de acelerar a velocidades relativistas.Stephen Lantin, Ph.D.Estudiante de la Universidad de Florida, investigadora de la Escuela de Graduados de Tecnología Espacial de la NASA y autora principal del estudio.Le dijo a Universe Today por correo electrónico:
“La mayor parte de la tecnología de propulsión espacial actual, ya sea propulsión química o de motores iónicos, se basa en propulsores a bordo.Sin embargo, el propulsor a bordo es finito y, por lo tanto, limita la velocidad máxima de la nave espacial.Por lo tanto, las naves espaciales podrían tardar décadas o más en llegar al espacio interestelar.Por el contrario, el impulso impartido a la vela láser está limitado solo por la energía proporcionada al láser separado de la nave espacial”.
Estas propiedades hacen que las velas láser sean una opción muy atractiva para la exploración de exoplanetas, especialmente en Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano al Sol.Durante años, los astrónomos se han esforzado por determinar si las dos estrellas principales del sistema (Alpha Centauri A + B) tienen sus propios planetas.Además, Proxima Centauri (el ternario de Alpha Centauri) esLos dos exoplanetas más cercanos a la Tierra, una de las cuales es la zona habitable de la estrella (Próxima b).
Sin embargo, como muestran Lantin y sus colegas, la misión Lightsail también tiene el potencial de realizar estudios de biología del espacio profundo que podrían probar los efectos de la radiación y las condiciones extremas en el medio interestelar (ISM) sobre la vida.latin dijo:
“Como la tecnología tarda menos en llegar al espacio interestelar utilizando velas láser (gracias al impulso de la industria en otros sectores), se pueden enviar nuevas cargas útiles, especialmente cargas útiles biológicas vivas, al espacio interestelar por primera vez.Esto le permitirá responder nuevas preguntas de investigación.¿Cómo se comportan los organismos vivos en el entorno de radiación único que existe en el espacio interestelar?
Por ejemplo, el equipo consideró los tardígrados (“osos de agua”), que recientemente han sido el foco de mucha investigación espacial.Esta resistente criatura mide tan solo 0,5 mm (0,020 pulgadas) de largo y tiene 8 pies con garras y ventosas.Se pueden encontrar en líquenes y líquenes que normalmente se alimentan de células vegetales, algas y pequeños invertebrados, pero se pueden encontrar en todas las biosferas de la Tierra, desde cimas de montañas y icebergs hasta selvas tropicales y fosas marinas profundas.
De particular interés en los estudios espaciales son la resiliencia a temperaturas extremas, presiones extremas, radiación, deshidratación, inanición e incluso el espacio casi vacío.Hasta la fecha, se han realizado varias pruebas en las que los tardígrados vuelan al espacio y se exponen al calor y al frío extremos, a la radiación solar e incluso al vacío del espacio.En todos los casos, los tardígrados sobrevivieron a condiciones que les permitieron matar a otros organismos y producir descendencia sana.
Por lo tanto, serían candidatos ideales para probar cómo el viaje a través del ISM afectaría a los seres vivos, lo que tendría implicaciones significativas para las misiones en el espacio profundo y (quizás) los viajes interestelares utilizando naves espaciales tripuladas.También es posible investigar si bacterias y formas de vida simples pueden sobrevivir a su viaje por el espacio interestelar y dar vida a nuevos mundos.“Más allá de la investigación biológica, ¿podemos dar más crédito a otras hipótesis del panspermo?”añadió Lintón.
Por supuesto, todavía hay muchos desafíos que superar para lograr este tipo de misión.“El principal desafío es que dependemos de la maduración de la tecnología láser y requerimos de megavatios a gigavatios de energía (durante un corto período de tiempo)”, dijo Linton.“Las misiones interestelares que utilizan velas láser aún no están listas para su lanzamiento, ya que la tecnología aún está madurando.Están en el horizonte, pero cada día estamos más cerca”.
La frase “cada día más cerca” se aplica tanto a propuestas audaces como ambiciosas para la exploración espacial actual.Ya se trate de misiones tripuladas a la Luna y Marte, o de llegar a las estrellas más cercanas en nuestra vida, un plan que ha estado en investigación y desarrollo durante décadas finalmente se está convirtiendo en una realidad.A mediados de siglo, el sueño de volar rápido a través del espacio interestelar (y tal vez ver exoplanetas de cerca) finalmente podría hacerse realidad.
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